Mary and Joseph
"Mary and Joseph Seeking Refuge in Bethlehem" a 17th century painting by Simon de Vos. (Public Domain Photo from Wikimedia Commons)
Lea la versión en español después de la versión en inglés.
Dec. 21, 2025 Fourth Sunday of Advent (Year A)
Isaiah 7:10-16 • Psalm 80:1-7, 17-19 (UMH 801) • Romans 1:1-7 • Matthew 1:18-25
Have you ever struggled with that it meant for you to do the “better thing”? What about the “best” thing? That was Joseph’s struggle.
Scriptural background: Isaiah 7:10-14 speaks on two levels. One is God's assurance of protection for the southern kingdom of the Hebrew people (Judah) against immediate enemies: their separated kin of the northern kingdom (Israel, aka Ephraim) and the nation of Syria. Both were attacking Jerusalem, threatening to overthrow King Ahaz of Judah. When asked for a sign, Ahaz plays religious purist, saying he won’t put God to the test. (Or does he not believe God will intervene, no matter what the sign?)
The short-term message came to the king through the prophet Isaiah, who told Ahaz not to fear, as enemy plans would fail before a promised child was old enough to "refuse the evil and choose the good" (perhaps late childhood). This did happen a few years later when Assyria conquered Damascus and subdued Israel. The child served as a physical, ongoing reminder that God was indeed with the people of Judah, despite the king's disbelief.
700 years later, Matthew heard in this promise of a child an additional messianic fulfillment in Jesus, who is Immanuel, “God with Us”. (Without derailing the sermon, it could be pointed out that the Hebrew word ('almah') in the Old Testament context meant a "young woman", Matthew chooses a more specific Greek word ('parthenos', virgin) which blends with Luke’s story of Gabriel’s announcement to Mary.)
Psalm 80 speaks with the same angst that both the king and people of Judah would have felt in Isaiah’s day, “give us life, and we will call on your name. Restore us, O LORD God of hosts; let your face shine, that we may be saved.” The prayer is one we can certainly join in as well in today’s world.
Paul’s opening in his letter to the early Christians at Rome refers to the prophets, Isaiah among them, through whom God had promised a descendant of David, who was declared Son of God and mediator of God’s grace to all earth’s people.
Finally, we read in Matthew of Joseph’s dilemma when he learns that Mary is pregnant. English translations usually describe the two as engaged or betrothed, but both fall short of conveying the true sense of the Hebrew custom. One website explains that a Jewish marriage occurred (and still does) in two distinct stages: kiddushin (from a Hebrew root meaning sanctified) and nisuin (from a word meaning elevation). (1)
This second part elevates or completes the marriage. The first act (“kiddushin”) was often formalized with a contract, and sometimes a gift of money to the woman’s family. This “set aside” the woman to be the wife of a particular man, and was far more binding than our modern sense of “engagement.” Once this first part was completed, the woman was legally the wife of the man, and that relationship could only be dissolved by death or divorce. However, normally spouses did not live together until the second event, “nisuin,” was complete, and the husband took the wife to their new home. Though today, the two ceremonies are normally performed together, in the past, the “kiddushin” and “nisuin” would routinely occur as much as a year apart.
That is why Matthew refers to him as “Joseph, her husband.” They are joined together but preparing to enter more fully into the marriage. So when Joseph learns Mary is expecting, he assumes that Mary has been unfaithful. He could have asked loudly and publicly for a divorce (imagine tweeting out this news), and Mary could have been stoned to death for adultery. He would have “been within his rights” to do so.
But Matthew writes, Joseph was “a righteous man and unwilling to expose her to public disgrace” and decides he will get the divorce her “quietly.” To him, this seems the better of his two choices, and he gives up any public display of his righteousness. Joseph chooses instead to care for the one he thought had betrayed him. Joseph planned to be more merciful, merely sending her away and breaking off their betrothal quietly. But there was yet another option, the best.
Joseph’s yielding to mercy with a quiet divorce may have opened his heart and mind to the dream in which an angel told him, in essence, "Joseph, don't do what seems to be the 'better' thing."
The angel told Joseph whose child this was, and gave Joseph the best option. Joseph changed his plans and proceeded on with the follow-through of his marriage to Mary, and give their child the authority of the Davidic lineage, which the Messiah was to have.
Even with the dream, though, with the message from the angel, Joseph's decision must have been difficult. People surely wondered, and people surely talked. But through his trust, his faith in God and in this message he heard, Joseph found the courage to act, and to live with the consequences.
In our lives, we also face difficult decisions. There are times when we are encouraged to "do the better thing," but it just doesn't seem right to us. Sometimes it's because there is a message, some sign from God which gives us obvious direction.
But at other times, much of the time, the work of the Holy Spirit is much more subtle and quiet. We wrestle with difficult decisions, trying to follow Biblical principles, but the answers aren't always as clear as we would like. But there is Good News in these scriptures; God does not leave us alone in those times, just as he did not leave Joseph.
When life calls for hard choices and difficult decisions, the Spirit is seeking to help us hear God's guidance. God will give us grace: to make those difficult decisions, to live with the consequences, and yes, grace even when we make wrong decisions. Thanks in part to Joseph's decision - the Word became flesh and lived among us, full of grace and truth.
(1) https://www.jewfaq.org/marriage#Kiddushin
The Rev. Bob Dean
Iowa Conference Photo
The Rev. Bob Dean is a retired elder in the Iowa United Methodist Annual Conference, who serves as an associate at Grace United Methodist Church in Des Moines.
¿Mejor o el Mejor?
Memorándum para los que predican
21 diciembre, 2025 – Cuarto domingo de Adviento (Año A)
Isaías 7:10-16; Salmos 80:1-7, 17-19; Romanos 1:1-7; Mateo 1:18-25
Por el Rvdo. Bob Dean (bob.dean@iaumc.net)
Traducción por el Rvdo. Paul I. Burrow
¿Has luchado jamás con lo que significa que hagas “la cosa mejor”? ¿Y la cosa que es “la mejor”? Aquélla fue la lucha de José.
Contexto bíblico: Isaías 7:10-14 habla en dos niveles. Uno es la aseguranza de Dios de protección para el reino del sur del pueblo hebreo (Judá) contra enemigos inmediatos: sus familiares del reino del norte (Israel, también conocido como Efraín) y la nación de Siria. Ambos estaban atacando a Jerusalén, amenazando a derrocar al Rey Acaz de Judá. Cuando se le pide una señal, Acaz finge ser purista religioso, diciendo “No pediré ni tentaré a Jehová.” (O ¿es que no cree que Dios intervendrá, no importa la señal?)
El mensaje a corto plazo vino al rey mediante el profeta Isaías, quien le dijo a Acaz que no tema, porque los planes de los enemigos fracasarían antes que un niño prometido tuviera bastante años para “desechar lo malo y escoger lo bueno” (quizás a finales de la niñez). Esto sí ocurrió pocos años después cuando Asiria conquistó a Damasco y dominó a Israel. El niño sirvió como recordatorio físico y continuo que Dios sí estaba con el pueblo de Judá, a pesar de la desconfianza del rey.
Setecientos años más tarde, Mateo oyó en esta promesa de un niño un cumplimiento mesiánico adicional en Jesús, quien es Emanuel, “Dios con nosotros”. (Sin estropear el sermón, podría indicar que la palabra hebrea (‘almah’) en el contexto del Antiguo Testamento significó una “mujer joven”, pero Mateo escoge una palabra más específica en el griego (‘parthenos’, virgen) que mezcla con la historia de Lucas del anuncio de Gabriel a María.)
Salmos 80 habla con la misma angustia que ambos el rey y la gente de Judá habrían sentido en la época de Isaías, “vida nos darás e invocaremos tu nombre. ¡Jehová, Dios de los ejércitos, restáuranos! ¡Haz resplandecer tu rostro y seremos salvos!” La oración es una con que nosotros podemos juntarnos también en el mundo actual.
La primera parte de la carta de Pablo a los cristianos primitivos en Roma se refiere a los profetas, Isaías entre ellos, por quienes Dios había prometido un descendiente de David, quien fue declarado Hijo de Dios y mediador de la gracia de Dios a todas las personas en la tierra.
Finalmente, leemos en Mateo del dilema de José cuando aprende que María está embarazada. Las traducciones en español usan la palabra “comprometida”, pero esto no expresas el sentido verdadero de la costumbre hebrea. Un sito web explica que un casamiento judío ocurrió (y todavía ocurre) en dos etapas distintas: kiddushin (de raíz hebrea que significa santificado) y nisuin (de una palabra que significa elevación).1
Esta segunda parte eleva o completa el casamiento. La primera acción (“kiddushin”) frecuentemente fue formalizada con contrato, y algunas veces con un presente de dinero a la familia de la mujer. Esto puso a la mujer a un lado para ser la esposa de un hombre en particular, y fue más vinculante que nuestro concepto de “comprometer”. Una vez completada la primera parte, la mujer legalmente fue la esposa del hombre, y esa relación solamente podría ser disuelta por muerte o divorcio. No obstante, normalmente los esposos no vivieron juntos hasta que el segundo evento, “nisuin”, fuera completo, y el esposo tomó a la esposa a su nuevo hogar. Aunque hoy, las dos ceremonias de ordinario son realizadas juntas, en el pasado, el “kiddushin” y el “nisuin” normalmente ocurirían apartes con tanto tiempo como un año.
Esto es por qué Mateo se le refiere a él como “José, su marido”. Son juntados, pero están preparando para entrar más llenamente en el casamiento. Así que cuando José aprende que María espera a un hijo, asume que María ha sido infiel. Podría haber pedido fuertemente y públicamente para un divorcio (imagínese comunicando estas noticias), y María podría haber apedreada a la muerte a causa de adulterio. José habría estado en su derecho hacer eso.
Pero, Mateo escribe, José “era un hombre justo y no quería denunciar públicamente a María”, y decide que obtendrá un divorcio “discretamente.” A él, esto le parece la opción mejor de las dos posibilidades, y rinde una demostración pública de su rectitud. En vez de eso, José escoge cuidar a la que lo había traicionado. José planeaba ser más clemente, solamente devolviéndola a sus padres y quebrando el compromiso discretamente. Pero todavía hubo otra opción – la opción mejor que todas las otras.
Es posible que la decisión de José que debe rendirse a la misericordia con un divorcio discreto hubiera abierto su corazón y su mente al sueño en que un ángel le dijo, en esencia, “José, no hagas lo le parece ser “mejor.”
El ángel le dijo a José cuyo niño éste era, y le dio a José la mejor opción. José cambió sus planes, y procedió con el plan de casarse con María para darle a su hijo la autoridad del linaje de David, el cual el Mesías había de tener.
Aún con el sueño, sin embargo, con el mensaje del ángel, la decisión de José debe haber sido difícil. Sin duda personas se preguntaron, y sin duda personas hablaron. Pero mediante su confianza, su fe en Dios y en este mensaje oyó, José encontró el coraje para actuar, y para vivir con las consecuencias.
En nuestras vidas, también nos enfrentamos con decisiones difíciles. Hay veces cuando somos animados “hacer la cosa mejor”, pero simplemente no nos parece la cosa correcta. Algunas veces es porque hay un mensaje, alguna señal de Dios que nos da una dirección obvia.
Pero otras veces, la mayoría del tiempo, la obra del Espíritu Santo es mucho más sutil y callado. Luchamos con decisiones difíciles, tratando de seguir principios bíblicos, pero las respuestas no son tan claras siempre como nos gustaría. Pero hay Buenas Noticias en estas escrituras; Dios no nos deja solos en estos tiempos, exactamente como no Dios no dejó a José.
Cuando la vida llama para opciones y decisiones difíciles, el Espíritu procura ayudarnos en oír la guía de Dios. Dios nos dará gracia: para hacer esas decisiones difíciles, para vivir con las consecuencias, y sí, gracia aún cuando hacemos decisiones incorrectas. Gracias en parte a la decisión de José – la Palabra se hizo carne y vivió entre nosotros, lleno de gracia y verdad.
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1) https://www.jewfaq.org/marriage#Kiddushin
El Rvdo. Bob Dean es presbítero en la Conferencia Anual de Iowa de la Iglesia Metodista Unida, quien sirve como pastor asociado en la Iglesia Metodista Unida Grace en Des Moines.