Crossing a Bridge
It's time for Christians to build more bridges than walls.
Versión en español después del inglés
July 18, 2021 Seventh Sunday After Pentecost
Second Samuel 7:1-14a, Psalm 89:20-37, Ephesians 2:11-22, Mark 6:30-34, 53-56.
My first trip to the Berlin Wall was as a high school student in 1965, and that devastating symbol of our human division made an indelible impression on my young mind and spirit. As tourists, our group could travel on both sides of the Wall with only a few restrictions, but the people who lived in East Berlin were not free to leave their side. On November 9, 1989, I watched on television as the Wall came down and wept tears of joy. “Something there is that does not love a wall,” said Robert Frost in his poem, “Mending Wall.” In that poem, he described the New England farmer’s job of patching up a rock fence in the spring after the ravages of snow and ice had broken it down during the winter. Together he and his neighbor patiently put the fence back together stone by stone. But Frost was convinced the wall was unnecessary.
The Apostle Paul (or whoever wrote Ephesians in his name) would have agreed with Robert Frost. The wall of his day was between Jews and Gentiles. Remember that Paul was a faithful Jew before he was a Christian. The Jews understood themselves to be God’s chosen people, and early Jewish-Christians brought that sense of “set-apart-ness” into their new Christ-centered communities. Thus, many did not welcome the message Paul was called to proclaimed – that Christ’s salvation was not just for the Jews, but for all people. Repeatedly Paul risked his life to bring this truth to the Gentile world of his day:
“But now in Christ Jesus you who once were far off have been brought near by the blood of Christ. For he is our peace; in his flesh he has made both groups into one and has broken down the dividing wall, that is, the hostility between us.” Ephesians 2:13-14.
The collapse of the Berlin Wall, amazing as that was, pales in comparison to the early Church’s bold proclamation that in Christ, the wall between Jews and Gentiles had come down.
In his book, "The Story of Christianity," theologian David Bentley Hart points out the crucial importance of this inclusive step: “If the early Church had not disengaged its evangel from the prescriptions of the Mosaic code, Christianity would have remained a marginal sect within Judaism. As such, it would almost certainly have disappeared within a relatively few generations. It was only in discovering that the gospel of the risen Christ had made as nothing the differences between people - even that most crucial of differences, the barrier between the children of Abraham and those who stood outside the Law of Moses – that the Church became a force that could transform the world” [1]
I believe the Church still has the power to transform the world. So if I were currently pastoring a local church, about now I would be proposing a construction project to my congregation, and it would not be wall repair. I believe it’s time for some bridge construction.
In the state of Iowa, the Department of Transportation has reported that 60% of our actual bridges are in “fair” to “poor” condition. Perhaps the same could be said about our Christian outreach infrastructure. Not just in United Methodist circles, but across Christendom, there are many examples of strain and stress on institutional structures which have kept us focused inward on wall building.
But as society in the United States and elsewhere emerges from the COVID lockdown, perhaps it’s time to turn outward and strengthen our connection with others, such as those new folks who’ve been worshipping with us online. Tempting as it is just to enjoy our familiar church community in person once again, now is the time to extend into our towns and neighborhoods to see who’s out there and explore new ways to offer them the love of Christ. Maybe if we focus not on the walls between us but on the bridge of love which could connect us, we can continue to make a difference for Christ in our world. I hope so.
Prayer: Living Christ, we don’t call ourselves Jews or Gentiles anymore, but we have found lots of other divisive labels to keep us apart. Forgive us if we have forgotten how to expand your Church by reaching out. Renew in us today the courage and conviction to build new bridges of love. Amen.
The Rev. Martha Dalton Ward is a retired Elder in the UMC and the author of "Holy Moments: When Life and Faith Intersect," 2018. She and her husband Bob served as co-pastors in United Methodist churches in Iowa for over 30 years, where they were involved in building new worship services and worship facilities, as well as many mission construction projects. This post is published with permission from Abiding in Exile, a spiritual formation project of the Iowa Annual Conference.
Memorándum para los que predican
18 julio, 2021 – Séptimo domingo después de Pentecostés
2 Samuel 7:1-14a, Salmos 89:20-37; Efesios 2:11-22; Marcos 6:30-34, 53-56
Los Proyectos de Construcción de Dios
Mi primer viaje a la Pared de Berlín fue como estudiante en la secundaria en 1965, y ese símbolo devastador de nuestra división como humanos creó un impresión indeleble en mi mente joven y en mi espíritu. Como turistas, nuestro grupo podía viajar en ambos lados de la Pared con solamente unas pocas restricciones, pero la gente que vivía en Berlín Oriental no tenía la libertad de salir de su lado de la Pared. El 9 de noviembre, 1989, miré la televisión como caía la Pared y lloré con lágrimas de alegría. “Hay algo que no le gusta una pared,” dijo Robert Frost en su poema “Pared de Reparación [Mending Wall].” En ese poema, describió el trabajo del granjero en Nueva Inglaterra de arreglar una cerca de rocas en la primavera después de que estragos de la nieve y del hielo la habían roto durante el invierno. Juntos él y su vecino ponen la cerca en su lugar con paciencia piedra por piedra. Pero Frost fue convencido que la pared no era necesaria.
El Apóstol Pablo (o sea la persona que escribió Efesios en su nombre) habría estado de acuerdo con Robert Frost. La pared de su día era entre judíos y gentiles. Recuerden que Pablo era judío fiel antes de que era cristiano. Los judíos se comprendían ser el pueblo escogido por Dios, y los primitivos judíos-cristianos trajeron ese sentido de “ser distinguidos” en sus nuevas comunidades centradas en Cristo. Así que, muchos no dieron la bienvenida al mensaje que Pablo fue llamado a proclamar – que la salvación de Cristo no era solamente para los judíos, sino que era para todas las personas. Repetidamente Pablo arriesgaba su vida para traer esta verdad al mundo gentil de su día: “Pero ahora en Cristo Jesús, vosotros que en otro tiempo estabais lejos, habéis sido hechos cercanos por la sangre de Cristo. Él es nuestra paz, que de ambos pueblos hizo uno, derribando la pared intermedia de separación.” Efesios 2:13-14. La caída de la Pared de Berlín, increíble como fue, palidece en comparación a la proclamación audaz de la Iglesia que en Cristo la pared entre judíos y gentiles había caído.
En su libro, La Historia del Cristianismo [The Story of Christianity], el teólogo David Bentley Hart muestra la importancia crucial de este paso de inclusión: “Si la Iglesia primitiva no había soltado su evangelio de las prescripciones de la ley de Moisés, el cristianismo habría quedado una secta marginal dentro del judaísmo. Como tal, con casi certeza habría desaparecido dentro de una pocas generaciones. Fue solamente en descubrir que el evangelio del Cristo resucitado había hecho como nada las diferencias entre personas – aún las diferencias más cruciales – las barreras entre los hijos de Abraham y los que estaban fuera de la Ley de Moisés – que la Iglesia se hizo una fuera que podía transformar al mundo.”1
Creo que la Iglesia todavía tiene el poder de transforma al mundo. Así que, si yo fuera pastora de una iglesia local, ahora mismo yo propondría un proyecto de construcción para mi congregación, y no sería la reparación de una pared. Creo que ya es hora de construir puentes. En el estado de Iowa, el Departamento de Transporte ha reportado que 60% de nuestros puentes están en condición “mediocre” a “pobre.” Quizás se puede decir lo mismo acerca de nuestra infraestructura cristiana para extender a la comunidad. No solamente en los círculos metodistas unidos, sino en todo el cristianismo, hay muchos ejemplos de presión y estés en nuestras estructuras institucionales que nos han mantenido enfocados en enfoque hacia dentro – en construir paredes. Pero como la sociedad en los Estado Unidos y en otras partes sale del cierre de emergencia de COVID, quizás ya es hora de volvernos hacia afuera y fortalecer nuestra conexión con otas personas, como las personas nuevas que han estado en el culto con nosotros en línea. Tentador como es simplemente disfrutar de nuestra comunidad familiar de la iglesia otra vez, ahora es el tiempo de extendernos a nuestros pueblos y vecindarios para averiguar quién está allá y para explorar nuevas maneras de ofrecerles el amor de Cristo. Quizás si no nos enfocamos en las paredes entre nosotros, sino en el puente de amor que podría conectarnos, podemos seguir haciendo una diferencia por Cristo en nuestro mundo. Espero que sí.
Oración: Cristo vivo, ya no nos llamamos judíos o gentiles, sino que hemos descubierto muchos otros nombres que nos dividen. Perdónanos si nos hemos olvidado cómo expandir tu Iglesia por conectar con otras personas. Renueva en nosotros el coraje y la convicción de construir nuevos puentes de amor. Amén.
Martha Dalton Ward es presbítero jubilada en la Iglesia Metodista Unida y es la autora de Momentos Sagrados: Cuando la Vida y la Fe Se Cruzan [Holy Moments: When Life and Faith Intersect, 2018. Ella y su esposo Bob sirvieron como co-pastores en iglesias metodistas unidas en Iowa durante más de 30 años, donde fueron involucrados en construir servicios nuevos de culto y facilidades de culto, y también muchos proyectos de construcción de misiones.
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1David Bentley Hart, La Historia del Cristianismo [The Story of Christianity], Quercus Publishing, 2007, p. 29.
[1] David Bentley Hart, The Story of Christianity, Quercus Publishing, 2007, p. 29.