John the Baptist Preaching in the Desert
JESUS MAFA is a response to the New Testament readings from the Lectionary by a Christian community in Cameroon, Africa. Each of the readings was selected and adapted to dramatic interpretation by the community members. Photographs of their interpretations were made, and these were then transcribed to paintings. Here John the Baptist dramatically preaches by the water’s edge to his audience that consists of common people as well as religious leaders. He appears to be in the middle of his harsh pronouncement on the Pharisees and Sadducees, calling them a “brood of vipers.” They stand at the right-hand side of the painting, arms folded, seemingly indignant at John’s words. The rest of the crowd watches and listens intently to John, curious and enthralled by the scene before them. (JESUS MAFA. John the Baptist preaching in the desert, from Art in the Christian Tradition, a project of the Vanderbilt Divinity Library, Nashville, TN. https://diglib.library.vanderbilt.edu/act-imagelink.pl?RC=48386 [retrieved June 24, 2024]. Original source: http://www.librairie-emmanuel.fr (contact page: https://www.librairie-emmanuel.fr/contact)).
Leer en español después de la versión en inglés.
Dec. 15, 2024, 3rd Sunday in Advent
Zephaniah 3:14-20, Isaiah. 12:2-6, Philippians 4:4-7, Luke 3:7-18
Often our Advent scriptures take us to the message of John the Baptist, that straight-talking, no-nonsense cousin of Jesus. John’s ministry was very significant to the early Christians. After 400 silent years, God was again speaking to the people through this new prophet. John was seen as the "Elijah" who would announce the coming of the Messiah. In the ancient world, a forerunner was sent announcing the coming of a king or other dignitary so that everyone could get ready. John was to be that forerunner for Jesus. We preach about him in Advent, because we believe he still plays that role today, helping us get ready for Christ's coming once again.
John the Baptist was a colorful character! He went out into the desert as an ascetic, dressed in animal skins, eating locust and wild honey. He apparently drew large crowds - preaching and offering the rite of baptism. Faithful Jews of that era believed that one needed to be baptized frequently to wash away sin and return to right relationship with God. So, they came – men and women, tax collectors and even soldiers. But let’s be frank: In our times the tenor of John’s message can clash with the warm mood we hope to establish in Advent. For example, the Advent candle for this Sunday is often called the candle of joy. How are we going to find joy in the message of John, this bearded curmudgeon of Christmas, who called the crowd “a brood of vipers”? (vs. 7)
Well, here’s my attempt: I’d start with how John responded to the people’s question, “What then shall we do?” (vs.12) To the crowd in general, he admonished them to share what they had. To the tax collectors, he said “Collect no more than the amount prescribed for you.” (vs. 13) And to the soldiers (perhaps Jewish conscripts to the Romans or members of Herod’s forces), he told them not to extort others or make threats and false accusations – and be satisfied with their wages. (vs. 14) John may have looked rather wild-eyed, but his message was a basic call to decent, honest living. He sent them back to do what they had been doing – just do it better.
“What then shall we do?” We know that question. There are those who still turn to religious leaders (like you) when life is difficult and complicated, and it seems like the world has gone mad. Whether the issues are personal or global – straightforward or frustratingly complex, folks ask what to do … as individuals, as a faith community, a neighborhood, a nation, a global community.
Knowing the question, maybe we also know the answer. Perhaps John is still admonishing us to do what leads to healthy living for all – to let go of materialism, consumerism and inequality to become citizens of a realm of freedom, love and abundance. Maybe his harsh words are a call to changed priorities and lifestyles. John calls his hearers, then and now, to let God burn up our selfish desire to hoard our goods and clothes even when our neighbor is hungry and shivering with cold. Everything that gets in the way of love of God and neighbor must go.
Will we listen to John’s call to repentance this Advent? As we rush to spread “holiday cheer” we can easily be put off by his talk of the coming Messiah brandishing winnowing forks and fiery baptisms. Such language can make us fearful! But take heart – the Christ who judges and sorts us, also really sees us. And here’s a key reason for joy: We know what John did not – Christ loves us enough to suffer and die for us. Whatever punishment or winnowing we deserve, he has already taken upon himself. In Eugene Peterson’s translation of the Bible, "The Message," he concludes our passage this way: John says, “I’m baptizing you here in the river. The main character in this drama, to whom I’m a mere stagehand, will ignite the kingdom life, a fire, the Holy Spirit within you from the inside out. He’ll place everything true in its proper place before God, everything false he’ll put out in the trash to be burned.” (vs.16-17) Maybe – just maybe – that is a reason for joy.
Martha Ward (Small)
The Rev. Martha Dalton Ward
The Rev. Martha Dalton Ward is the author of Holy Moments: When Life and Faith Intersect. Before retirement, she and her husband Bob served as co-pastors in United Methodist Churches in Iowa for over 30 years.
Buenas Nueva – A Pesar de Primeras Comparecencias
Memorándum para los que predican
15 diciembre, 2024 – Tercer domingo de Adviento
Sofonías 3:14-20; Isaías 12:2-6; Filipenses 4:4-7; Lucas 3:7-18
Por Martha Dalton Ward. martha.ward@iaumc.net
Frecuentemente nuestras escrituras para Adviento nos llevan al mensaje de Juan el Bautista, ese primo de Jesús que habló claramente y era sensato. El ministerio de Juan fue muy significativo a los cristianos primitivos. Después de 400 años silenciosos, Dios estaba hablando otra vez a la gente mediante este nuevo profeta. Juan fue visto como el “Elías” quien anunciaría la llegada del Mesías. El mundo anciano, un predecesor fue enviado anunciando la llegada de un rey o de otro dignatario para que todos pudieran prepararse. Juan había de ser ese predecesor para Jesús. Predicamos acerca de él en Adviento, porque creemos que todavía tiene un papel hoy, ayudándonos a preparanos para la llegada de Cristo una vez más.
¡Juan el Bautista era persona interesante! Salió al desierto como ascético, vestido en pieles de animales, comiendo langostas y miel silvestre. Aparentemente atrajo grandes multitudes predicando y ofreciendo el rito de bautismo. Judíos fieles de aquella épocas creían que uno necesitaba ser bautizado frecuentemente para limpiar los pecados y para volver a una relación recta con Dios. Así que vinieron – hombre y mujeres, publicanos y aún soldados. Pero, seamos francos: en nuestros tiempos el tenor del mensaje de Juan puede enfrentarse con el ambiente cariñoso que esperamos establecer en Adviento. Por ejemplo, la vela de Adviento para este domingo es nombrado la vela de alegría. ¿Cómo vamos a encontrar alegría en el mensaje de Juan, este gruñón con barba de la Navidad, quien dijo que la muchedumbre era “generación de víboras”? (vs. 7)
Pues, he aquí mi intento: Yo comenzaría con cómo Juan respondió a la pregunta de la gente, “¿qué haremos?” (vs. 12) A la multitud en general, los amonestó que compartieran lo que tenían. A los publicanos, les dijo, “No exijáis más de lo que os está ordenado.” (vs. 13) Y a los soldados (quizás reclutas judíos a los romanos o miembros de las fuerzas de Herodes), les dijo que no extorsionaran a otros, ni que hicieran amenazas ni acusaciones falsas – y que fueran satisfechos con su sueldo. (vs. 14) Es posible que Juan apareciera con ojos desorbitados, pero su mensaje fue una llamada básica a vivir decentemente y honestamente.
“¿Qué haremos?” Conocemos esa pregunta. Hay personas que todavía acuden a líderes religiosos (como Usted) cuando la vida sea difícil y complicada y parece que el mundo se ha vuelto loco. Sean las cuestiones personales o globales – directas o complejas de manera frustrante, personas preguntan que han de hacer . . . como individuos, como comunidad de fe, como barrio, como nación, como comunidad global.
Sabiendo la preguntas, es posible que también sabemos la respuesta. Quizás Juan sigue amonestándonos a nosotros que hagamos lo que nos lleva a vivir saludablemente para todos – que soltemos el materialismo, el consumismo, y la injusticia para hacernos ciudadanos de un reino de libertad, amor, y abundancia. Quizás sus palabras duras son un llamado a prioridades y estilos de vida cambiados. Juan llama a sus oyentes, entonces y ahora, que deje que Dios queme todos nuestros deseos egoístas para acumular cosas y ropas aún cuando nuestro prójimo tiene hambre y tirita a causa del frío. Todo lo que se interpone al amor de Dios y al prójimo tiene que ser dejado atrás.
¿Escucharemos al llamado de Juan que nos arrepintamos este Adviento? Como nos apresuramos a propagar alegría de la temporada es muy fácil que seamos desalentados por sus palabras acerca de la llegada del Mesías blandiendo aventadores y bautismos pasionales. ¡Tal lenguaje puede causar que tememos! Pero anímense – el Cristo que nos juzga y nos ordena, también nos ve verdaderamente. Y he aquí la razón clave para la alegría: Sabemos los que Juan no sabía – que Cristo nos ama bastante para sufrir y morir por nosotros. No importa el castigo ni el aventador que merecemos, ya lo ha tomado en sí mismo. En la traducción/interpretación de la Biblia por Eugene Peterson, El Mensaje [The Messasge], concluye nuestra lectura así: Juan dice, “Estoy bautizándoos aquí en el río. El carácter principal en este drama, a quien soy yo solamente tramoyista, encenderá la vida del reino, un fuego, el Espíritu Santo dentro de vosotros de dentro hacia afuera. Pondrá todo que es verdad en su lugar apropiado ante Dios, todo que es falso pondrá en la basura para ser quemado.” (vs. 16-17) Tal vez, quizás, hay razón para alegrarse.
Martha Dalton Ward es autora de Momentos Sasgrado: Cuand la Vida y la Fe se Cruzan [Holy Moments: When Life and Faith Intersect. Antes de jubilase ella y su esposo sirvieron como co-pastores en Iglesias Metodistas Unidas en Iowa durante más de 30 años.