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Stone hearts
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March 5, 2025 – Ash Wednesday
Joel 2:1-2, 12-17; Psalm 51:1-17; 2 Cor. 3:12-4:2; Luke 9:28-36 (37-43)
Several years ago, The New York Times interviewed a number of baby-boomers asking them why they were coming back to church now that they were in the 40s. An investment banker was interviewed just as he was coming out of the church on Ash Wednesday.
“I used to be embarrassed as a Roman Catholic to go around with ashes on my forehead,” he reported. “But now, I go to church first thing in the morning and I get the biggest smudge I can. I arrive early at my office so I can remind my colleagues that there is something more than the latest deal and the biggest house. Life is about living for God. It is the only thing that lasts.”
However you might react to the investment banker’s “in your face” style of communicating the gospel there is something quite compelling about his untempered challenge to contemporary culture. He was making a statement that though he worked in the kingdom of Wall Street he belonged to another kingdom. The investment banker’s comment was interesting. But what really would be intriguing would be to know the reactions of his colleagues. Would they have dismissed him, considered him a fool, a misguided religious fanatic? Or, in this day of pluralism, where we give space to all kinds of beliefs, would they have ignored him as long as his beliefs didn’t impede his capacity to make lots of money?
The reading from Joel for today certainly makes clear that God is not an option we can take or leave. There is a decision to be made, and the consequences are definitive. The second chapter of Joel confronts us with the realization that it is the Lord himself with whom we must deal and not only in the ultimate “Day of the Lord” but in our day-to-day lives as well. And yet, Joel’s message is not intended to inspire. Rather it is intended to stimulate repentance.
Repentance is a word that can bring hope. But, as C. S. Lewis put it once, repentance is no fun at all. It means having a sense of having been away, acknowledging that we have wandered into a far country. It is precisely this situation that makes the biblical message sound so strange to so many people. Many folks have little sense that they’ve wandered away from God. Yes, there may be a discontent, a dissatisfaction with life, a feeling that life has dealt them a raw deal, a disappointment that they’ve had to bear more than their fair share of problems. But to connect this with wandering away from God seems foreign indeed.
To learn to live each day as though it may be the day of the Lord would surely change all our days. God’s desire is for God’s people to turn to God – to be restored. Joel proclaims, God is, after all, “slow to anger, abounding in steadfast love.” And making the case that this repentance stuff is worthy of our best efforts, Joel goes on to ask, “Who knows whether he will not turn and relent?” That rhetorical question – “Who knows” – reminds us that the things of God are not in our control. Even our repentance does not force God to treat us in a certain way. We can’t press God into a mold. Rather, we must trust that it is the nature of God to be merciful. It is God’s grace that gives us a chance to make things right with God. But we do not use it as an occasion to dawdle. The time is upon us for a real decision.
Repentance involves a twofold movement of the heart. Joel tells us “Rend your heart and not your clothing” (2:13). It is not a tearing of garments – the traditional sign of outward remorse – that gladdens God. Rather it is a tearing of the heart away from the things that hold us apart from God that causes God true joy. The possibilities of what holds us apart from God are, of course, unlimited. Possessions, pride, fear, worry, deceit, dishonesty – these all turn us away from God.
Repentance also involves us turning toward God. “Return to me with all your heart,” says Joel. Be intentional in moving toward God – in prayer, in Scripture, in service. There is a rhythm to the Christian life which Ash Wednesday accentuates. It is the ongoing rhythm of repentance and renewal.
A while back when I was leading Disciple I Bible Study for my Hispanic congregants, we were discussing the elements of worship. I asked them to think about what the most important part of the service was for them. I was surprised when one of the members piped up immediately. “For me,” she said, “the heart of worship is the confession and the assurance of forgiveness. I go to work each day, I deal with people, I wrestle with family issues. I mess up. Too often I forget about God. My pride gets in the way. And I ignore the still, small voice of God seeking to get through. I come to church to repent, to know that I can be forgiven, to be healed, and to start over again – week after week.”
Ash Wednesday gives each of us the opportunity to say to ourselves, to our families, and to the world that we belong to God’s Kingdom of Grace. No matter how much we have messed up. No matter how much, nor how often, we need to start again, we can rend our hearts. We can open ourselves to God’s grace. And that makes all the difference.
The Rev. Paul I. Burrow is a retired elder in the Iowa Annual Conference of The United Methodist Church. Before retiring, he served both English and Spanish-speaking congregations. In his retirement, he is serving two small church south of Indianola, Iowa.
Rasgando Corazones
Memorándum para los que predican
5 marzo, 2025 – Miércoles de Ceniza
Joel 2:1-2, 12-17; Salmos 51:1-17; 2 Corintios 3:12-4:2; Lucas 9:28-36 (37-43)
Por Paul I. Burrow
Hace unos años, el New York Times entrevistó a un número de baby boomers preguntándoles por qué estaban regresando a la iglesia ahora que tenían más de 40 años. Un banquero de inversiones fue entrevistado al momento de salir de la iglesia el Miércoles de Ceniza. “Antes estaba mortificado como católico romano ser visto con cenizas en la frente,” reportó. “Pero ahora, voy a la iglesia la primera cosa por la mañana y recibo la mancha más grande posible. Llego temprano en la oficina para que pueda acordarles a mis colegas que hay algo más que la última transacción y la casa más grande. La vida trata con vivir por Dios. Es la única cosa que dura.”
No importa como reaccionas al estilo de comunicación de banquero de inversiones que es bastante provocativo, hay algo cautivador en su desafío sin templar a la cultura contemporánea. Hizo una declaración que aunque trabajaba en el reino de Wall Street perteneció a otro reino. El comentario del banquero de inversiones era interesante. Pero, lo que de verdad habría sido intrigante sería saber las reacciones de su colegas. ¿Lo habrían descartado, la habrían considerado un tonto, fanático religioso equivocado? O, en estos días de pluralismo, donde damos espacio a toda clase de creencias, ¿lo habrían ignorado con tal de que sus creencias no impidieran su capacidad de ganar mucho dinero?
La lectura de Joel para hoy definitivamente hace claro que Dios no es opción que podemos recibir o dejar atrás. Hay que hacer una decisión y las consecuencias son decisivas. El segundo capítulo de Joel nos confronta con la comprensión que tenemos que tratar con Jehová mismo y no solamente en el último “Día de Jehová” sino en nuestras vidas diarias también. Pero, el mensaje de Joel no es para inspirar. Su intención es para estimular contrición.
El arrepentimiento es una palabra que puede traer esperanza. Pero, como lo puso C. S. Lewis, el arrepentimiento no nada divertido. Significa teniendo un sentimiento de haber salido, admitiendo que nos hemos errado hacia un país lejano. Es exactamente esta situación que hace que el mensaje bíblico suene tan extraño a muchas personas. Muchas personas tienen poco entendimiento que se errado fuera de Dios. Sí, es posible que haya descontento, una insatisfacción con la vida, un sentimiento que la vida ha tratado mal con ellos, una desilusión que han tenido que soportar más que su parte justa de los problemas. Pero, el conectar esto con errarse de Dios parece muy extraño.
El aprender vivir cada día como si fuera el día de Jehová verdaderamente cambiaría todos nuestros días. El deseo de Dios es que el pueblo de Dios se vuelva a Dios – para ser restaurado. Joel proclama, pues Dios “tardo para la ira” y es “grande en misericordia.” Y presentando el argumento es este arrepentimiento vale nuestros mejores esfuerzos Joel sigue en preguntar “¡Quién sabe si volverá, se arrepentirá!” Ese “Quién sabe” nos acuerda que no controlamos las cosas de Dios. Aún nuestro arrepentimiento no obliga que Dios nos trate en cierta manera. No podemos poner a Dios en un molde. De verdad, tenemos que confiar que es la naturaleza de Dios ser misericordioso. Es la gracia de Dios que nos da la oportunidad de justificar las cosas con Dios. Pero, no la usamos como ocasión para perder tiempo. La hora está aquí para una decisión verdadera.
El arrepentimiento involucra un doble movimiento del corazón. Joel nos dice “Rasgad vuestro corazón y no vuestros vestidos” (2:13). No es el rasgar de vestidos – el signo tradicional de mostrar contrición – que da alegría a Dios. En vez de eso, es rasgando nuestros corazones de la cosas que nos separan de Dios que cause que Dios se alegre verdaderamente. Las posibilidades de lo que nos separa de Dios, claro son ilimitadas. Posesiones, orgullo, temor, preocupación, mentira, deshonestidad – todos nos separan de Dios.
El arrepentimiento también involucra volviendo a Dios. “[C]onvertíos a Jehová, vuestro Dios,” dice Joel. Sé intencional en acercarte a Dios – en oración, en escritura, en servicio. Hay un ritmo en la vida cristiana el cual acentúa el Miércoles de Ceniza. Es un ritmo regular de arrepentimiento y renovación.
Hace unos años cuando era líder del Estudio Bíblico Discipulado I para mis congregantes hispanos/latinos, hablábamos acerca de los elementos del servicio de adoración. Yo les pregunté cuál era la parte más importante del servicio para ellos. Estaba sorprendido cuando una de los miembros inmediatamente respondió – “Para mí,” ella dijo – “el corazón del culto es la confesión y la declaración de perdón. Yo me voy al trabajo cada día, trato con gente, lucho con problemas en mi familia. Me desvío. Demasiado frecuentemente me olvido de Dios. Mi orgullo se interpone. E ignoro el silbo apacible y delicado de Dios tratando de entrar en mi vida. Vengo a la iglesia para arrepentirme, para saber que puedo ser perdonada, para ser curada, y comenzar otra vez – semana tras semana.”
El Miércoles de Ceniza nos da a cada uno de nosotros la oportunidad de decirnos a nosotros mismos, decirles a nuestras familias, y decir al mundo que pertenecemos al Reino de Gracia de Dios. No importa cuánto nos hemos desviado. No importa cuánto, ni cuán frecuentemente, tenemos que empezar de nuevo, podemos rasgar nuestros corazones. Podemos abrirnos a la gracia de Dios. Y eso hace la diferencia.
Rev. Paul Burrow
Iowa Conference Photo
El Rvdo. Paul I. Burrow es presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa de la Iglesia Metodista Unida. Antes de jubilarse sirvió como pastor a congregaciones de habla inglés y de habla español. En su jubilación, sirve a dos iglesias pequeñas al sur de Indianola, Iowa.