Hope for Unexpected Arrivals

Memo for Those who Preach

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November 28, 2021 – 1st Sunday of Advent

Jeremiah 33:14-16; Psalm 25:1-10; 1 Thessalonians 3:9-13; Luke 21:25-35

Advent is a time of expectation and preparation. Too often these days, by the time Advent arrives, we are so tired of the Christmas commercials on T.V. that we just want to be over and done with the entire season. As I write this, still early in November, I’ve already seen three Christmas commercials today. And, I know by long experience they will only increase as the month and season go along. However, this is perhaps even more reason why we need to consciously prepare and truly look forward to the coming of the Christ Child. We should not cast aside, nor should we waste this time when we get ourselves ready for the unexpected arrival of Jesus in our lives.

In July of 2011 our son and daughter-in-law got married. And, as many parents do, my wife and I began hoping for the arrival of a grandchild. However, with our daughter-in-law’s health issues, that was never guaranteed. A number of years passed, and the hope for that unexpected arrival began to dim. Then, on October 31 of 2018, I received a call from our son saying that they were expecting and probably the baby would be coming in April. However, I was not to tell anyone until their appointment the following Monday. On that Monday, I got another call saying that the baby was now expected in December!! And the very next day, I got a call saying that our daughter-in-law was in labor. That evening, we welcomed our granddaughter. We had hoped for this arrival, but she came in quite an unexpected way.

At first glance, hoping for an “unexpected arrival” seems to be contradictory. How does one hope for something that is unexpected? Yet, our granddaughter is a very good example of exactly that. And, recently, I was watching the musical The Music Man and it struck me more than once that quite often in our lives we hope for unexpected arrivals. When they sing about the Wells Fargo wagon coming (and does it have something for me?), this is precisely what we’re talking about – hoping for an unexpected arrival. Or, when Marian is singing “Goodnight My Someone, Goodnight” – isn’t she also hoping for an unexpected arrival? All three of the lectionary readings for this Sunday, at their heart, are dealing with hoping for unexpected arrivals.

When we look at our reading from Jeremiah, we see the promise of the coming of a deliverer – a Messiah. An interesting thing about this passage is that it occurs not once but twice in Jeremiah. It’s already appeared in 23:5-6 in almost identical words. Obviously, the hope for a Messiah was one that the people needed to hear – and they needed to hear it more than once. This passage dates from the last period of Jeremiah’s prophesying. The nation had a weak and reckless king. And, the popular opinion was that they faced doom from outside invaders. Indeed, that doom came within a year of this prophesy. So, this text is intended to provide hope where there really was none. David’s line appeared to be dead. Babylon was bearing down on Jerusalem. But, here is Jeremiah looking beyond even the upcoming Exile of the people and he sees a twig sprouting from out of this dead tree. The days are surely coming when the nation will be restored; when a descendent of David will rule of the nation; when Judah will be saved; when Jerusalem shall live in safety. This is a message that we need to recall during our preparation in Advent. Just in the previous chapter God had said: “See, I am the LORD, the God of all flesh; is anything too hard for me?” (Jeremiah 32:27 NRSV).

The answer then was No. And the answer still is – NO! What the people needed – and what we also need – is hope. When there is no hope, people give up. The old saying is – “Where’s there’s life, there’s hope.” But, really I think the Bible shows us just the opposite. “Where there’s hope, there’s life.” Even so, the Jews never expected the type of Messiah that Jesus turned out to be. When we hope, we also have to leave room for the unexpected. We all tend to prescribe the answers to our prayers. We think that God can come and work in only one way – our way. But Scripture teaches us that God sometimes answers our prayers by doing the opposite of what we anticipate. We need to hope for the unexpected.

When we take a look at the passage from Paul’s first letter to the Thessalonians, we find that the hope that Jeremiah had worked so hard to instill had become dimmed. Paul wrote to Christian communities that were struggling and his letters were intended to encourage them, correct them, and bring them back to the hope that we share in Christ Jesus. Don’t we also let our hopes dim at times? There are times when the best we can do is just put one foot in front of the other. We become afraid even to hope for fear that our hopes will be dashed. Oftentimes, our hope is downsized, reduced all out of proportion so that we can at least hang on to something. I think that’s the sort of situation that Paul is deal with here. Paul himself was not with them. Christ had already been taken up into heaven. And they were feeling very much alone. They needed healing, and they needed purpose. Paul needed to reassure them that surviving wasn’t their best hope. He hoped to be reunited with them. And, ultimately, they needed to hope in the coming of their Lord Jesus with all his saints. This is precisely what Advent is intended to do for us. Our hopes also get dimmed. We also need to be reminded that just getting along is never enough. We also need the presence that Paul was referring to. I am reminded of when I was high school and worked at the local Hy-Vee store. We had a strict manager and he taught me many good lessons. But, one of the easiest lessons for me was when someone asked me where something was in the store, I was to take them there and show them the item, not just say – it’s on aisle 5. This is what Paul says Jesus does and will do for us.  He doesn’t just point the way. Jesus leads us on a journey into the very presence of God. That is a hope that we can hang on to.

In the Gospel lesson, Jesus brings home the point by telling his disciples to be ready. The one whose birth we celebrate at Christmas will indeed come again. If there was a first Advent, there will certainly be a second. And Jesus tells us that we need to be prepared and we need to persevere. Jesus points out that we need to watch and pray. No one knows when the Second Coming will be. But for those who are watching and hoping – it will not be catch us unawares. I’m reminded of when my wife Nancy was expecting our second child – Timothy. We knew there was an arrival coming. But we didn’t know exactly when that would occur. Rachel, our daughter, had come almost 2 weeks early. Timothy went overdue. The same is true of us today. We know that Jesus will be coming again. But we don’t know exactly when. The arrival will be a surprise when it occurs. But it is something that we should be hoping for – looking for – watching for everyday.

As we encourage our congregations to come to the manger once again this year – the question for us all is – are you ready? Are you hearing again the ancient promises? Have your hopes dimmed – Or, are they bright with the love of God that is found in Christ Jesus? Have you tired of looking for our Savior – or are you even more watchful as each day goes by? During this Advent, let us hope for the unexpected.

Paul I. Burrow is a retired elder in the Iowa Annual Conference of The United Methodist Church. He lives in Indianola, Iowa and serves, in his retirement, the Medora and New Virginia United Methodist Churches.

Memorándum para los que predican

28 noviembre, 2021 – Primer domingo de Adviento

Jeremías 33:14-16; Salmos 25:1-10; 1 Tesalonicenses 3:9-13; Lucas 21:25-35

Por Paul I. Burrow

Esperanzas para Llegadas Inesperadas

El Adviento es un tiempo de expectación y de preparación. Demasiado frecuentemente esto días, para cuando llegue el Adviento, estamos tan cansados de los anuncios en la televisión, que simplemente queremos dejar toda la temporada. Como escribo esto, todavía temprano en noviembre, ya he visto tres anuncios con tema navideño hoy. Y, ya sé por larga experiencia que solamente aumentarán como el mes y la temporada progresan. Sin embargo, quizás esto es por qué necesitamos prepararnos conscientemente y verdaderamente anticipar la llegada de Niño Jesús. No debemos desechar, ni debemos malgastar este tiempo cuando nos preparamos para la llegada inesperada de Jesús en nuestras vidas.

En julio de 2011 nuestro hijo y nuera se casaron. Y, como hacen muchos padres, mi esposa y yo comenzamos a esperar la llegada de un/a nieto/a. Pero, con los problemas de salud de nuestra nuera, eso jamás fue garantizado. Años pasaron, la esperanza por aquella llegada inesperada comenzó a atenuar. Entonces, el 31 de octubre de 2018, recibí una llamada de nuestro hijo diciendo que esperaban un bebé y probablemente el bebé llegaría en abril. Pero, yo podría decir nada hasta que tuvieran una cita el lunes que venía. Ese lunes, ¡recibí otra llamada diciendo que el bebé ahora fue esperado en diciembre! Y el próximo día, recibí una llamada diciendo que nuestra nuera estaba comenzando el parto. Esa noche, saludamos a nuestra nieta. Habíamos esperado esta llegada, pero llegó en una manera muy inesperada.

A primera vista, esperando una “llegada inesperada” parece ser contradictorio. ¿Cómo es que uno espera algo que es inesperado? Pero, nuestra nieta es buen ejemplo de eso. Y, recientemente, miraba la película musical – El Hombre de Música – y se me ocurrió más de una vez que frecuentemente en nuestras vidas esperamos llegadas inesperadas. Cuando cantan acerca de que ya viene la carreta de Wells Fargo (y, ¿tiene algo para mí?), esto es exactamente esperando una llegada inesperada. O, cuando Marian canta “Buenas Noches, mi Alguien, Buenas Noches” – ¿no es verdad que espera una llegada inesperada? Todas las tres lecturas del leccionario para este domingo, en su corazón tratan con la esperanza para llegadas inesperadas.

Cuando miramos la lectura de Jeremías, vemos la promesas de la llegada de un salvador – un Mesías. Una cosa interesante con esta lectura es que ocurre no solamente una vez sino dos veces en Jeremías. Ya ha aparecido en 23:5-6 en casi las mismas palabras. Obviamente, la esperanza para un Mesías era una que la gente necesitaba oír – y necesitaban oírla más de una vez. Esta lectura viene del último período de la profecía de Jeremías. La nación tuvo un rey débil e imprudente. Y, la opinión popular fue que iban a enfrentarse con destrucción traída por invasores extranjeros. De verdad, esa destrucción llegó dentro de un año de esta profecía. Así que, esta lectura tiene la intención de proveer esperanza donde casi no había ninguna. La línea de David parecía ser muerta. Babilonia estaba atacando a Jerusalén. Pero, Jeremías, mirando atrás aún el Exilio que iba a venir, ve brotando una rama pequeña de este árbol muerte. Los días seguramente vienen cuando la nación será restaurada; cuando un descendiente de David reinará sobre la nación; cuando Judá será salvado; cuando Jerusalén vivirá en seguridad. Éste es un mensaje que necesitamos de recordar durante nuestra preparación en Adviento. En el capítulo anterior Dios había dicho: “Yo soy Jehová, Dios de todo ser viviente, ¿acaso hay algo que sea difícil para mí?” (Jeremías 32:27 RVR95). La respuesta entonces fue – ¡que no! Y la respuesta todavía es – ¡que NO! Lo que la gente necesitaba – y lo que nosotros también necesitamos – es esperanza. Cuando no hay esperanza, la gente darse por vencida. El viejo refrán es – “Cuando haya vida, hay esperanza.” Pero, de verdad creo la Biblia nos muestra exactamente el opuesto. “Cuando haya esperanza, hay vida.” Aun así, los judíos jamás esperaban la clase de Mesías que era Jesús. Cuando esperamos, tenemos que dejar espacio para el inesperado. Todos queremos prescribir las respuestas a nuestras oraciones. Creemos que Dios puede llegar y obrar solamente en una manera – nuestra manera. Pero las escrituras nos enseñan que algunas veces – muchas veces – Dios responde a nuestras oraciones por hacer exactamente el opuesto de lo que anticipamos. Necesitamos esperar para el inesperado.

Cuando consideramos la lectura de la primera carta de Pablo a los Tesalonicenses, encontramos que la esperanza para la cual Jeremías había trabajado tanto para instilar se había atenuada. Pablo escribió a las comunidades crisitianas que tenían dificultades y sus carts eran para animarlos, corregirlos, y reintroducirlos a la esperanza que compartimos in Cristo Jesús. ¿No es verdad que nosotros permitimos nuestras esperanzas atenúen a veces? Hay veces cuand lo mejor que podemos hacer es simplemente poner un pie ante el otro. Tememos aún esperar por miedo que nuestras esperanzas serán destruidas. Frecuentemente, nuestras es reducida al mínimo, fuera de proporción para que can por lo menos podamos guardar algo. Creo que Pablo trata con tal situación aquí. Pablo mismo no estaba con ellos. Cristo ya había subido al cielo. Y ellos se sentían muy solos. Necesitaban curación, y necesitaban propósito. Pablo necesitaba darles aseguranza que el sobrevivir no era su mejor esperanza. Esperaba ser reunido con ellos. Y, últimamente, necesitaban esperar en la venida de su Señor Jesús con todos sus santos. Esto es exactamente la intención del Adviento para nosotros. Nuestras esperanzas también atenúan. También necesitamos el recordatorio de simplemente el sobrevivir no basta jamás. También necesitamos la presencia a la cual Pablo se refirió. Me acuerdo de cuando estaba en la escuela superior y trabajaba en la tienda de comestibles Hy-Vee. Tuvimos un gerente bien estricto y me enseñó muchas buenas lecciones. Pero, una de las lecciones más fáciles para mí era que cuando alguien me pidió dónde estaba algo en la tienda, mi responsabilidad era mostrarles – no decir simplemente que está en el pasillo número 5. Esto es lo que Pablo dice que Jesús hace y hará por nosotros. No simplemente indica el camino. Jesús nos guía a la presencia misma de Dios. Ésta es una esperanza que podemos guardar.

En la lectura del Evangelio, Jesús hace claro el punto por decirles a sus discípulos que deben estar listos. Él cuyo nacimiento celebramos de verdad vendrá otra vez. Si hubo un primer Adviento, con certeza habrá un segundo Adviento. Y Jesús nos dice que necesitamos estar preparados y que necesitamos perseverar. Jesús indica que necesitamos estar a la espera y orar. Nadie sabe cuando será el segundo Adviento. Pero, para los que están a la espera y que tienen esperanzas – no nos sorprenderá. Me acuerdo de cuando mi esposa Nancy esperaba nuestro segundo hijo – Timothy. Sabíamos que una llegada iba a venir. Pero no sabíamos exactamente cuando eso ocurriría. Rachel, nuestra hija, había llegado temprano por 2 semanas. Timothy llegó tarde. Lo mismo es verdad para nosotros hoy. Sabemos que Jesús vendrá otra vez. Pero no sabemos exactamente cuando. La llegada será sorpresa cuando ocurra. Pero será algo para el cual esperamos – anticipamos – estamos a la espera todos los días.

Como animamos a nuestras congregaciones a venir al pesebre una vez más este año – la pregunta para todos nosotros es – ¿estás listo/a? ¿Oyes las promesa antiguas? ¿Han atenuado sus esperanzas – O, ¿son brillantes con el amor de Dios que se encuentra en Cristo Jesús? ¿Estás cansado de anticipar a nuestro Salvador, o tienes aún más anticipación como pasa cada día? Durante este Adviento, que esperemos lo inesperado.

Paul I. Burrow es presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa de la Iglesia Metodista Unida. Vive en Indianola, Iowa y sirve – en su jubilación – la iglesias Metodistas Unidas de Medora y New Virginia.