Intersection
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Sept. 7, 2025 – 13th Sunday after Pentecost
Jeremiah 18:1-11 Psalm 139:1-6, 13-18 Philemon 1:1-21 Luke 14:25-33
As I reflect on the Older Testament reading from Jeremiah 18 I find myself taking a side trip through words in Ecclesiastes 3 (words that are often quoted, but perhaps not as often probed). The writer of Ecclesiasts lists some seeming dichotomies that we experience along life’s journey and especially in the journeys of ministry. They are: time to born/time to die, plant/pluck up, weep/laugh, mourn/dance, love/hate, throw stones/gather stones, seek/lose, keep/throw away, tear/sew, be silent/speak up, love/hate/ war/peace. People often find themselves in the intersection between the dichotomies – not always knowing which side will grasp their soul at any time. There can be the experience of seesawing back and forth between.
In ministry we find ourselves present with people in times of joy – weddings, births, baptisms and various other celebrated stops along life’s journey. We also find ourselves present (even if reluctantly so) when times are not joyful and the answers we have seem to fall short of the needs they address. Examples are “when a marriage of a lifetime” turns out to be something else. When a life is cut short before its time, when we are called upon for answers and all we have to seem is questions that seem unanswerable. Sometimes it might be when the promise gives way to pain or when sin gets in the way of service (for an individual or a group). On our own personal journeys it might be when the call to a lifetime of service gives way to the lament that does not seem to end. With the psalmist and especially with Jeremiah it might be the dichotomy between “I Love you God” to “I call to you, but you do not answer.”
Much of one’s journey in ministry falls in the gaps or intersections between those various dichotomies. As clergy we are called to be present at the intersections (even if we are not the only ones). It may be the fear that there is no hope – but something deep inside will not let that be the last word. We find ourselves called to bear witness to faith – even in those moments when faith does not make sense. There are accompanying feelings that one does not feel worthy because of sin, or not able to respond because of brokenness.
If such a sense strikes a responsive chord for you then the story of the prophet Jeremiah might speak to you. Of all the prophets in the older testament Jeremiah is the one who manifests the depth of a spiritual struggle with God. Although the accounts in the prophetic book may not be accurate chronologically, they do represent the prophet’s journey and struggles. There are a series of laments in the middle part of Jeremiah. At times the lament can be like bemoaning the absence of God, or anger and fear because God has not acted as one thinks God should act.
Amid these laments we find Jeremiah discouraged because of unfaithful people and broken covenants. Jeremiah has complained to God and asked for answers. He has lifted laments and felt alienated from God and from Judah. With the nudging of God Jeremiah finds himself at a potter’s house where God says, “I will let you hear my words” (Jeremiah 18:2). Jeremiah observes the potter at work – working with the potter’s wheel. When the potter finds that a vessel is spoiled it is not discarded. It is reworked into a different vessel. If you have seen a potter at work, you can imagine the picture – imagine the dynamics not of defeat but of redesign.
Then God said to Jeremiah words that might speak to us at the difficult intersections of ministry: “Can I not do with you, O house of Israel, just as the potter has done?” (Jeremiah 18:5). God’s message to those in ministry and to the church today might well be “Let me rework that which is broken into something precious. If it can happen with clay it can happen with you.”
The hymn writer Adelaide A. Pollard drew upon the words with her hymn: “Have thine own way, Lord! Have thine own way. Thou art the potter, I am the clay. Mold me and make me after thy will, while I am waiting, yielded and still.”
Gary L. Armstrong
The Rev. Dr. Gary L. Armstrong is a retired clergy member of the Iowa Annual Conference of the United Methodist Church.
Ministerios en las Intersecciones
Memorándum para los que predican
7 septiembre, 2025 – Domingo 13 después de Pentecostés
Jeremías 18:1-11; Salmos 139:1-6, 13-18; Filemón 1:17-27; Lucas 14:25-33
Por el Rvdo. Dr. Gary L. Armstrong
Traducción por Paul I. Burrow
Como medito en la lectura del Antiguo Testamento de Jeremías 18, me encuentro tomando un desvío por las palabras de Eclesiastés 3 (palabras que frecuentemente son citadas, pero quizás no son bien pensadas). El escritor de Eclesiastés lista lo que parece ser algunas dicotomías que experimentamos durante nuestra peregrinación en la vida y especialmente en las peregrinaciones del ministerio. Son: tiempo de nacer/tiempo de morir; plantar/arrancar; llorar/reír; lamentar/bailar; esparcir piedras/juntar piedras; buscar/perder; guardar/tirar; callar/hablar; amar/odiar; guerra/paz. Personas frecuentemente se encuentran en la intersección entre dos dicotomías – no siempre saben cuál de los lados agarrar su alma en cualquier momento. Puede haber la experiencia de oscilar entre las dos.
En ministerio nos encontramos presentes con personas en momentos de alegría – bodas, nacimientos, bautizos, y varios otros eventos que son celebrados en nuestra peregrinación de la vida. También nos encontramos presentes (aunque sea de mala gana) cuando los momentos no son llenados con alegría y las respuestas que tenemos parecen quedarse cortos de las necesidades con que tratan. Ejemplos son “cuando un casamiento de por vida” resulta en algo diferente; cuando una vida es terminada mucho antes de lo que es anticipado; cuando nos piden respuestas y lo único que tenemos es preguntas que parecen no tener respuestas. Es posible que algunas veces sea cuando la promesa resulta en dolor o cuando el pecado se impone ante el servicio (para un individuo o un grupo). En nuestras propias peregrinaciones es posible que sea cuando el llamado a una vida de servicio resulta al lamento que no parece terminar. Con el salmista y especialmente con Jeremías es posible que sea la dicotomía entre “Te amo Dios” a “Te llamo pero no me respondes.”
Mucho de la peregrinación en el ministerio cae en los huecos o intersecciones entre estas varias dicotomías. Como clérigos somos llamados a estar presentes en las intersecciones (aún si no somos los únicos). Es posible que sea el temor que no hay esperanza – pero algo profundamente adentro de nosotros no permitirá que eso sea la última palabra. Nos encontramos llamados a testificar a la fe – aún en esos momentos cuando la fe no parece tener sentido. Hay sentimientos que acompañan que uno no se siente digno a causa del pecado, o que no sea capaz a causa de ser quebrantado.
Si tal sentimiento toca una fibra responsiva para Ud. entonces es posible que la historia de Jeremías le hable a Ud. De todos los profetas en el Testamento Antiguo Jeremías es él que manifiesta la profundidad de una lucha espiritual con Dios. Aunque es posible que las historias en libro profético no sea acertadas cronológicamente, sí que representan la peregrinación y las luchas del profeta. Hay una series de lamentaciones en la parte central de Jeremías. A veces la lamentación puede ser como quejándose de la ausencia de Dios, o ira y temor porque Dios no ha actuado como uno piensa que Dios debe actuar.
En el medio de estas lamentaciones hallamos a Jeremías desanimado a causa de personas infieles y pactos rotos. Jeremías se ha quejado a Dios y ha pedido respuestas. Ha levantado lamentaciones y ha sentido alienado de Dios y de Judá. Con el ánimo de Dios, Jeremías se encuentra en la casa del alfarero donde Dios dice “te haré oír mis palabras” (Jeremías 18:2). Jeremías observa al alfarero en su trabajo – trabajando en el torno. Cuando el alfarero descubre que la vasija no sirve no es descartada. Es transformado en otra vasija. Si Ud. ha visto a un alfarero trabajando, se puede imaginarse la imagen – imagínese la dinámica no de la derrota sino del rediseño.
Entonces Dios le dijo a Jeremías palabras que es posible nos hablen a nosotros en las intersecciones difíciles del ministerio: “¿No podré yo hacer con vosotros como este alfarero, casa de Israel?” (Jeremías 18:6) El mensaje de Dios a los que sirven en ministerio y a la iglesia hoy podrían ser “Déjenme transformar lo que es quebrantado en algo precioso. Si puede ocurrir con barro puede ocurrir con Uds.”
La escritora de himnos Adelaide A. Pollard recurrió a las palabras con su himno: “Haz lo que quieras de mí, Señor; tú el alfarero, yo el barro soy. Dócil y humilde anhelo ser, cúmplase siempre en mí tu querer.”
El reverendo Dr. Gary L. Armstrong es un clérigo retirado miembro de la Conferencia Anual de Iowa de la Iglesia Metodista Unida.