Praying with a Sideward Glance

Memorandum for Those Who Preach

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Lea la versión en español después del inglés

October 23, 2022, 20th Sunday after Pentecost

Joel 2:23-32, Psalm 65, 2nd Timothy 4:6-8,16-18, Luke 18:9-14

A number of years ago, a pastor friend of mine said you’ll find two basic types of people in church – repentant sinners and unrepentant sinners.  To reflect on which type you might be, consider this week’s Gospel text in Luke 18:9-14 – the story Jesus tells about the Pharisee and the Tax Collector. The Pharisee, of course, was the good religious person of his day – like us only more so, because he followed every detail of the law.   The tax collector, on the other hand, would have been despised because he was a Jew collecting the hated Roman tax.  He wasn’t just considered a traitor – he was also thought to be a cheater, often assessing more taxes than was legal, because he could get away with it. 

So you can see why, with a sideward glance, the exemplary religious person might give thanks that he was not scum of the earth like that tax collector.  But notice that his prayer was totally about himself: “God, I thank you that I am not like other people:  thieves, rogues, adulterers, or even like this tax collector.  I fast twice a week; I give a tenth of all my income.”  He not only thanks God that he isn’t a sinner like others, but he also reminds God of just how pious he is.  I suspect the Pharisee went home from the temple well satisfied, but not actually touched by God.  (Afterall, he really didn’t need God.) But the tax collector – not even daring to raise his head in prayer - beat his breast and said, “God, be merciful to me, a sinner!” Jesus says he went home a changed man: “I tell you, this man went down to his home justified rather than the other; for all who exalt themselves will be humbled, but all who humble themselves will be exalted.” 

So where do we see ourselves in this story?   How often, with merely a sideward glance, have we passed judgement on others – individuals or whole groups of people - without understanding, without empathy, without any attempt to see others as Jesus sees them?  I’m guessing that this sin of instant judgment and prideful dismissal instead of compassion is pretty familiar to us all. 

Wait a minute, you might say, pride is not always a bad thing.  There is school pride and the pride we feel when we’ve worked hard on a project or our children do something great.  In his 1943 classic, Mere Christianity, C.S. Lewis devoted a whole chapter to the dangers of pride, making a distinction between what he labeled the sin of pride and what he called “warm admiration.” [1]  When we’re proud of our school, our work, our children, or our church, we’re expressing admiration, respect, or appreciation.  And that’s a good thing.   Pride becomes a sin when it is all about self-righteousness or arrogance – you, your school, your church, your children are better than everyone else.  That’s when pride becomes a spiritual cancer.  And it all starts with that one small step of thinking that you or your group are better than somebody else is. 

For most of us church-types, the tricky thing about pride is that the line between “warm admiration” and self-righteousness is pretty easy to cross.  As we think highly about our team, our children, our church, it only takes a little movement to start looking down on other teams, other kids, other churches.  Perhaps the question to ask ourselves is “When did I start sizing up others with the assumption that my faith, my religiosity, my spirituality was somehow better?” Consider this advice from C.S. Lewis: “If any would like to acquire humility, I can, I think, tell them the first step.  The first step is to realize that one is proud.  And a biggish step, too.  At least, nothing whatever can be done before it.  If you think you are not conceited, it means you are very conceited indeed.”[2]  Pride is not a sin of “the other guy.”  If we are really honest, it belongs to us too.  That is why we need Jesus - just as much as the tax collector.        Lord, in your mercy, hear our prayers.  Amen 

Martha Dalton Ward is the author of Holy Moments:  When Life and Faith Intersect. Before retirement, she and her husband Bob served as Co-Pastors in United Methodist Churches in Iowa for over 30 years.

Orando con una Ojeada Hacia un Lado

Memorándum para los que predican

23 octubre, 2022 – Domingo 20 después de Pentecostés

Joel 2:23-32; Salmos 65; 2 Timoteo 4:6-8, 16-28; Lucas 18:9-14

Por Martha Dalton Ward

Traducción de Paul Burrow

Hace unos años, un amigo mío que es pastor me dijo que hay dos clases básicas de personas en la iglesia – pecadores arrepentidos y pecadores no arrepentidos.  Para decidir en qué clase Ud. pertenece, consider la lectura del Evangelio en Lucas 18:9-14 – la historia en que Jesús habla acerca del Fairseo y el publicano.  El Fariseo, claro, era la persona buena y religiosa de su día – como nosotros, pero aún más, porque seguía cada detalle de la ley.  El publicano, por otro lado, habría sido despreciado porque era judío recolectando el impuesto odiado de los romanos.  No era simplemente traidor – también pensaban que era tramposo, porque frecuentemente dijo que debían más dinero que era legal, porque podía hacerlo sin repercusión. 

Así que puede ver por qué, con una ojeada hacia un lado, la persona religiosa ejemplar podía dar gracias que no era escoria humana como aquel publicano.  Pero note que su oración se preocupó solamente consigo mismo: “Dios, te doy gracias porque no soy como los otros hombres: ladrones, injustos, adúlteros, ni aun como este publicano; ayuno dos veces a la semana, diezmo de todo lo que gano.”  No solamente le gracias a Dios no es pecador como los otros, sino que también le acuerda a Dios cuán piadoso es.  Tengo sospechas que el fariseo se fue a casa del templo bien satisfecho – pero no fue tocado actualmente por Dios.  (Pues, de verdad no necesitaba a Dios).  Pero el publicano – ni siquiera atreviendo a levantar la cabeza en oración – golpeaba el pecho y dijo, “Dios, sé propicio a mí, pecador.”  Jesús dice que él se fue a casa un hombre cambiado: “Os digo que este descendió a su casa justificado antes que el otro, porque cualquiera que se enaltece será humillado y el que se humilla será enaltecido.”

¿Pues, dónde nos vemos en esta historia?  Cuán frecuentemente, con solamente una ojeada hacia un lado, hemos juzgado a otros – individuos o grupos de personas – sin comprender, sin empatía, sin intento de ver a otros como Jesús los ve?  Advino que este pecado de juzgo instantáneo y rechazo con orgullo en vez de compasión es bastante conocido a todos nosotros.

Espere un minuto, puede decir, el orgullo no es mala cosa siempre.  Hay orgullo en la escuela y el orgullo que sentimos cuando hemos trabajado duro en un proyecto o cuando nuestros hijos hacen algo muy bueno.  En su clásico de 1943, Cristianismo Sencillo, C. S. Lewis dedicó todo un capítulo a los peligros del orgullo, haciendo distinción entre lo que él nombró el pecado de orgullo y lo que él nombró “admiración calentita.”1 Cuando estamos orgullosos de nuestra escuela, nuestro trabajo, nuestros hijos, o nuestra iglesia, expresamos admiración, respeto, o gratitud.  Y eso es cosa buena.  El orgullo se convierte en pecado cuando se concentra en la arrogancia – Ud., su escuela, su iglesia, sus hijos son mejores que todos los demás.  Y todo comienza con ese paso pequeño de creer que Ud. o su grupo es mejor que nadie más.

Para la mayoría de nosotros que vamos a la iglesia, la cosa complicada acerca del orgullo es que la línea entre “la admiración calentita” y la arrogancia es bastante fácil cruzar.  Como pensamos bien en nuestro equipo, nuestros hijos, nuestra iglesia, solamente toma un movimiento pequeño para que menospreciemos a otros equipos, a otros hijos, a otras iglesias.  Quizás la pregunta de debemos hacer para nosotros mismos es “¿Cuándo comencé a evaluar a otros con la suposición que mi fe, mi piedad, mi espiritualidad son mejores en alguna maner?”  Considere este consejo de C.S. Lewis: “Si alguien quiere adquirir la humildad, puedo, creo, decirles cuál es el paso primero.  El primer paso es darse cuenta de que Ud. es orgulloso.  Y también un paso grande.  Por lo menos, nada en absoluto puede ser hecho antes de ello.  Si Ud. cree que no está presuntuoso, significa que está muy presuntuoso de verdad.”2 El orguloo no es pecado de “la otra persona.”  Si estamos honestos de verdad, nos pertenece a nosotros también.  Eso es por qué necesitamos a Jesús – tal como el publicano. 

Señor, en su misericordia, oye nuestras oraciones.  Amén.

Martha Dalton Ward es la autora de Momentos Sagrados: Cuando la Vida y la Fe se Cruzan [Holy Moments:  When Life and Faith Intersect.] Antes de jubilarse, ella y su esposo Bob sirvieron como Co-Pastores en Iglesias Metodista Unidas en Iowa durante 30 años.

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1C.S. Lewis, Mere Christianity, Macmillan, 1943, p. 113.

2Lewis, p. 114.

[1] C.S. Lewis, Mere Christianity, Macmillan, 1943, p. 113.

[2] Lewis, p. 114.