John the Baptist Preaching
In this painting by Raphael, John the Baptist is depicted in flowing robes and his audience are depicted in Renaissance garb as he preaches. The painting was part of the The Ansidei Altarpiece, San Fiorenzo, Perugia. (Wikimedia Commons Photo, Public Domain)
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Dec. 12, 2021 Third Sunday of Advent
Zephaniah 3:14-20 Isaiah 12:2-6 Philippians 4:4-7 • Luke 3:7-18
The texts for this third Sunday of Advent are filled with lots of positive proclamation: rejoice! Do not fear! God is in your midst! With joy…give thanks to the Lord! Rejoice in the Lord always … again I say rejoice!
That is … until we read the Gospel lesson.
You brood of vipers! Trees that don’t bear good fruit will be cut down and thrown on the fire!
I’d say one feels a bit more Advent-y than the others … but then again, I suppose that depends on what you focus on in this time. We tend to work hard to create an Advent experience that is filled with hope and expectation … and most of that “spirit of Christmas” stuff leaves us feeling pretty good inside.
In a recent reflection posted on Facebook, my friend Rev. Eric Doolittle, who is a chaplain at North Central College in Naperville, IL, ended with this line: “Remember, the call is to prepare the way of the Lord, not just get ready for an Advent/ Christmas/ Epiphany worship series.” This reminder comes after his observations of incredible levels of burnout among clergy, which is reflected in this article I’ve also seen circulating around about pastors joining the “Great Resignation”.[1] His words came from a place of deep concern for the pace at which clergy and faith leaders are attempting these days, while we still navigate this ever-changing pandemic.
When I consider that concern alongside the texts for this third Sunday of Advent, I come to a place that is balancing two things: the continued exhaustion of everything it takes to “make” this time of year happen. Of course, there are all of the requirements for our church and worship responsibilities … but for many there are also lots of other things to see to. Spaces to decorate, meals to prepare, gifts to purchase and wrap and give, and creating lots of holiday magic for the young or young at heart in our lives.
And, it’s balanced with the reminder that the work we do here isn’t just for this season. It is to prepare the way of the Lord. Advent reminds us of how Jesus came, and why Jesus came, and to focus on the hope His birth brings to a world in great need. But we can’t give our all to these four weeks plus Christmas and have nothing left to give to continue to accompany our people on the journey as each of us prepares the way for the Lord in our midst beyond this one liturgical season. And I’m not yet sure how to do the continued work, when I am struggling to find the stamina for the “now” work.
If we take the texts from Zephaniah, Isaiah, and Philippians to heart, we know the way of the Lord is one filled with rejoicing and exultation; peace and joy; a confirmation of assurance that should rest deep in our souls. But John the Baptist reminds us of another truth: not all things aid in this process. And the things that don’t bear fruit on the journey of rejoicing must be pruned and laid aside.
Well, this is starting to sound more like a message for pastors than to aid in your preaching. But I imagine there’s something in here for all of us. How do we consider the amount of time, energy, and resources we invest in the preparations for Advent, without abandoning or considering the time, energy, and resources needed to prepare the way of the Lord in all seasons? Perhaps this is an invitation to turn inward and reflect on your own spirit in these days—and that can certainly be work to aid in preaching. But I think it is also an invitation to us all—pastors and parishioners alike—to carefully consider the actions of our heart and hands (our prayers, presence, gifts, service, and witness?) for this time of year, remembering that the journey is only just beginning.
Preparen el Camino para el Regocijo
Memorándum para los que predican
12 diciembre, 2021 – Tercer domingo de Adviento
Sofonías 3:14-20; Isaías 12:2-6; Filipenses 4:4-7; Lucas 3:7-18
Traduccion por Rvdo. Paul I. Burrow
Las lecturas para este tercer domingo de Adviento son llenadas con muchas proclamaciones positivas: ¡Regocijan! ¡No teman! ¡Dios está contigo! ¡Con alegría – den gracias al Señor! Alégrense siempre en el Señor. Repito: ¡Alégrense!
Eso es . . . hasta que leamos la lectura del Evangelio.
¡Generación de víboras! ¡Árboles que no dan buen fruto se cortan y se echan al fuego!
Yo diría que uno parece un poco más como el Adviento que los otros . . . pero supongo que eso depende en lo que uno se enfoque durante este tiempo. Tendemos trabajar duramente para crear una experiencia de Adviento que es llenada con esperanza y expectación . . . y la mayoría de eso del “espíritu de la Navidad” nos deja sintiendo muy bien adentro.
En una reflexión reciente puesta en Facebook, mi amigo el Rvdo. Eric Doolittle, quien es Capellán en North Central College en Naperville, Il. terminó con esta línea: “Recuerden, el llamado es preparen el camino del Señor, no simplemente que estén listos para una serie de cultos para Adviento/Navidad/Epifanía.” Este recuerdo viene después de sus observaciones de los niveles increíbles de agotamiento entre los clérigos, lo cual es reflejado en este artículo que he visto circulando sobre pastores juntándose con la “Gran Renuncia.”1 Sus palabras vienen de un lugar de preocupación profunda acerca del ritmo en que los clérigos y los líderes de la fe se esfuerzan estos días, mientras que todavía navigamos esta pandemia que siempre está cambiando.
Cuando considero esta preocupación junto a las lecturas para este tercer domingo de Adviento, llego a un lugar que trata de mantener el equilibrio entre dos cosas: el agotamiento continuo causado por todo lo que es requisito para “causar” que esta temporada ocurra. Claro, hay todos los requisitos para nuestras responsabilidades de nuestras iglesias y para guiar el culto . . . pero para muchos hay muchas otras cosas también. Hay espacios que necesitan adornos, hay comidas para preparar, hay regalos para comprar y envolver y dar, y hay que crear mucha magia de la temporada para los niños o los que quieren sentir como niños en nuestras vidas.
Y – es balanceado con el recuerdo que el trabajo que hacemos aquí no es solamente para esta temporada. Es para preparar el camino del Señor. El Adviento nos acuerda de cómo vino Jesús, y por qué vino Jesús, y para que nos enfoquemos en la esperanza que su nacimiento trae a un mundo con grandes necesidades. Pero no podemos dar todo lo que tenemos a estas cuatro semanas más la Navidad misma, y no tener nada más para seguir acompañando a nuestra gente en la peregrinación como cada uno de nosotros prepare el camino para el Señor entre nosotros más allá de esta estación litúrgica. Y no estoy segura cómo hemos de hacer este trabajo, cuando tengo problemas encontrar la fortaleza para el trabajo de “ahora.”
Si tomamos al corazón las lecturas de Sofonías, Isaías, y Filipenses – sabemos que el camino del Señor es uno llenado con regocijo y júbilo; paz y alegría; una confirmación de la aseguranza que debe quedarse profundamente en nuestras almas. Pero, Juan el Bautista nos acuerda de otra verdad: todas las cosas no nos ayudan en este proceso. Y las cosas que no dan buen fruto en el camino de regocijar deben ser cortadas y puestas al lado.
Pues, eso comienza a parecer más como un mensaje para los pastores en vez de una ayuda en la prédica. Pero, me imagino que hay algo aquí para todos nosotros. ¿Cómo consideramos la cantidad de tiempo, energía, y recursos que invertimos en las preparaciones para Adviento, sin abandonar o considerar el tiempo, la energía, y los recursos necesarios para preparar el camino del Señor en todas las estaciones? Quizás ésta es una invitación de reflexionar hacia adentro y considerar tu propio espíritu en estos días – y eso sí que puede ayudarte en la prédica. Pero creo que también es invitación para todos nosotros – pastores y parroquianos también – que consideremos cuidadosamente las acciones de nuestros corazones y nuestras manos (¿nuestras oraciones, presencia, regalos, servicio, y testimonio? para esta temporada del año, recordando que la peregrinación solamente está comenzando.
[1] https://sojo.net/articles/why-pastors-are-joining-great-resignation?fbclid=IwAR3ZW2LxQWIeP1n5VsH1BlRw7DvzO8KCUpNLts_JcFvVQeyMf-nUBZRextA