Debaters
Illustration by Philip Martin
August 29, 2021 – 14th Sunday After Pentecost
Texts: Song of Solomon 2:8-13, Psalm 45:1-2, 6-9, James 1:17-27, Mark 7:1-8, 14-15, 21-23
I have been avoiding social media lately. I love connecting with folks from all across the political/theological spectrum, but lately it has been exhausting to engage in the dialogue. Well, I say dialogue – but in reality, it has been full of shouting and criticism. Folks are accused of lying and ignorance and stupidity. We point fingers and refuse to accept blame. And rarely are people having logical, coherent, calm conversations.
But it isn’t just on social media. It is also an everyday occurrence in our school hallways, at the dinner table, in churches and in private conversations with family. We have forgotten how to talk to one another.
Sometimes it feels as if our difficulties are new, but I wonder if this kind of division is what led James to write his letter to the people of God. I think he looked at the discord among the people and wanted to refocus attention on what really matters: the word of God that transforms us all.
In chapter one, he starts by leveling the playing field: we all have tests and trials. What separates us is that some of us stand firm in our faith and some of us are tossed about with every fad and sea change. Being blessed isn’t dependent upon our social standing – what matters is whether we are focused on God. And that is because every good gift comes from above.
Do a quick thought experiment. Think of one thing that you are holding onto in your life: an addiction? A schedule? A way of being church? A belief about the pandemic? How many times in the past year has that “thing” caused conflict? How many times did it lead you to act out of character?
James believes the people are so focused on what they want and what they think, they no longer see the true word of God in their midst. They have deceived themselves into thinking they had the truth when they have distorted God’s word into something to suit their own needs. And then they fought about it.
We have, too. We teach children they deserve to have everything without regards to the cost. We judge people with different political views. We avert our eyes from the neediest around us. We spend out days working hard so we can have nice things and are too tired to enjoy them. We ask “how will this help me?” more than “how can I help others?” We are internally focused, afraid of one another, and distrusting of the systems that are supposed to help us. We are not a people, a community, that has the saving word of God planted within.
So how do we change this narrative? James encourages us to recapture a spirit of humility. We are not God’s gift to this earth – we are imperfect vessels that God chooses to use. Humility means that we treat the word as a gift, not something we deserve. It means we put others before ourselves and are quick to listen before we add our own perspective.
But we are also called actually to practice the words we hear at Bible study, in prayer group, and in worship. We need to let the word be planted in our hearts and bear fruit through our hands and feet. Too often, we listen to the sermon on Sunday morning and then walk out the door and forget everything we have heard. Rather, in every small act of every day, we need to let the gift of God shine through our lives.
Finally, we need to be careful about our words. When we finally speak, are our words rooted in anger or love? Do they come from the word of God within us? Or from the desires of our imperfect selves. Our words matter. They can be used to hurt or heal, to encourage or tear down, to expand God’s kingdom of erect barriers.
James invites us to let go of the things to which we cling so tightly and open our lives to receive the gifts of God. Say yes to compassion and forgiveness, patience, and kindness. Let God’s word take root in your soul and bear fruit in your life. And in doing so, your words and deeds will show the world who God is and how God desires us to live.
[1] Richard V. Peace, Conversion in the New Testament: Paul and the Twelve, Wm. B. Eerdmans Publishing Co. (1999).
[2] Ibid. 171.
[1] https://www.nytimes.com/interactive/2018/01/24/sports/larry-nassar-victims.html
[2] The United Methodist Book of Worship. Baptismal Covenant I, p. 88. Nashville, Tenn: United Methodist Pub. House, 1992.
Katie Z. Dawson
The Rev. Katie Z. Dawson
The Rev. Katie Z. Dawson serves as pastor of Immanuel United Methodist Church in Des Moines, Iowa. Memo for Those Who Preach was created by the late Rev. Bill Cotton and has been carried on by a group of his friends and colleagues led by the Rev. Robert Dean. To subscribe, email Rev. Dean.
Memorándum para los que predican
29 agosto, 2021 – Domingo 14 después de Pentecostés
Cantar de los Cantares 2:8-13; Salmos 45:1-2, 6-9; Santiago 1:17-27; Marcos 7:1-8, 14-15, 21-23
Por la Rvda. Katie Dawson
Palabras y Hazañas
He estado evitando redes sociales recientemente. Me encanta conectar con personas de todas partes del espectro político/teológico, pero recientemente me ha estado agotadora involucrarme en el diálogo. Pues, digo diálogo – pero en realidad ha sido lleno de gritos y críticas. Personas son acusadas de mentir y de ignorancia. Señalamos a otras personas y negamos aceptar la culpa. Y raramente tienen personas conversaciones lógicas, coherentes, y tranquilas.
Pero eso no ocurre solamente en las redes sociales. Es algo que ocurre todos los días en nuestras escuelas, alrededor de la mesa en el comedor, en las iglesias, y en conversaciones privadas con la familia. Nos hemos olvidado hablarnos unos a otros.
Algunas veces parece que nuestras dificultades son nuevas, pero me pregunto si esta clase de división es lo que causó que Santiago escribiera su carta al pueblo de Dios. Creo que observó el desacuerdo entre la gente y quería reenfocar atención en lo que de verdad tiene importancia: la palabra de Dios que nos transforma a todos.
En capítulo uno, comienza por notar que todos somos iguales: todos tenemos pruebas. Lo que nos separa es que algunos de nosotros nos mantenemos firmes en nuestra fe y algunos de nosotros somos lanzados acá y allá con cada novedad y cambio. El ser bendecido no depende de nuestro estatus social – lo que importa es si somos enfocados en Dios. Y eso es porque cada buen don viene de arriba.
Haga un experimento rápido de la mente. Piense en una cosa de que está agarrando en su vida: ¿una adicción? ¿un horario? ¿un manera de ser la iglesia? ¿una creencia sobre la pandemia? ¿Cuántas veces en el año pasado ha causado conflicto esta “cosa”? ¿Cuántas veces le guió a actuar impropiamente – fuera de su carácter?
Santiago cree que personas son tan enfocadas en lo que quieren y lo que creen, que ya no ven la palabra verdadera de Dios en medio de ellos. Se han decepcionado en creer que tenían la verdad cuando han distorsionado la palabra de Dios en algo para convenir con sus propias necesidades. Y entonces luchan con su decisión.
Nosotros hemos hecho esto también. Enseñamos a nuestros hijos que merecen tener todo sin considerar el costo. Juzgamos a personas con opiniones políticas que son diferentes de las nuestras. Apartamos la vista de los que tienen muchas necesidades entre nosotros. Pasamos nuestros días trabajando duro para que podamos tener buenas cosas y estamos demasiado cansados para apreciarlas. Preguntamos – “¿Cómo me ayudaría esto?” – más que “¿Cómo puedo ayudarles a otros?” Somos enfocados internamente, temerosos uno del otro, y desconfiamos los sistemas que deben ayudarnos. No somos un pueblo, una comunidad, que tiene la palabra de Dios que salva plantada adentro.
Así que, ¿cómo cambiamos la historia? Santiago nos anima a recapturar un espíritu de humildad. No somos el don de Dios a la tierra – somos vasijas imperfectas que Dios escoge usar. La humildad significa que tratamos la palabra como un don, no como algo que merecemos. Significa que ponemos a otros ante nosotros mismo y que somos rápidos a escuchar antes de que añadimos nuestra propia perspectiva.
Pero también somos llamados a poner en práctica las palabras que oímos en el estudio bíblico, en el grupo de oración, y en el culto. Necesitamos dejar que la palabra sea plantada en nuestros corazones y que dé fruto mediante nuestras manos y nuestros pies. Demasiado frecuentemente, escuchamos el sermón domingo por la mañana y entonces pasamos por la puerta y nos olvidamos todo lo que hemos oído. En vez de eso, en cada acción pequeña de cada día, necesitamos dejar que el don de Dios brille mediante nuestras vidas.
Finalmente, tenemos que tener cuidado con nuestras palabras. Cuando sí hablamos por fin, ¿tienen raíz nuestras palabras en la ira o el amor? ¿Vienen de la palabra de Dios dentro de nosotros? O, ¿vienen de los deseos de nuestros seres imperfectos? Nuestras palabras importan. Pueden ser usadas para causar daño o para sanar, para animar o para demoler, para expandir el reino de Dios o para construir barreras.
Santiago nos invita a soltar las cosas a las cuales nos agarramos tanto y abrir nuestras vidas para recibir los dones de Dios. Que digamos sí a la compasión y al perdón, a la paciencia y a la bondad. Que la palabra de Dios eche raíces en su alma y que dé fruto en su vida. Y, en hacer esto, que sus palabras y sus hazañas muestren al mundo quién es Dios y cómo Dios desea que vivamos.