Christmas Is for Children

Memo for Those Who Preach

by

December 24, 2024 – Christmas Eve Luke 2:1-20

We’ve all heard it said – Christmas is for Children. Much of the joy the we adults find in Christmas is watching the smiles and hearing the laughter of children at Christmastime. I can remember one Christmas at my Grandad Burrow’s house in Northern Iowa. He was over 90. He’d been losing his sight for over a decade by that point, and his son, my father, had died earlier in the week. He called me aside and told me with a sad and tired voice – “Christmas is for children – I just don’t feel that there’s any room at the manger for me anymore.”

I think we’ve all felt that way at one time or another. We’ve experienced so many Christmases, and some of them are indeed filled with pain. Somehow, we start thinking that only through the smiles and giggles and shouts of children can we find the joy that we experienced when we were their age. Somehow, we come to feel that Christmas joy isn’t intended for adults.

But today’s Scripture lesson tell us that feeling is simply wrong. Christmas is intended for us all. That’s the message of the angels. It’s the message of the shepherds. It’s the message that Jesus brought into the world. Christmas is for everyone – for you and for me.

So today, I want to encourage you to find a place for yourself – a place at the manger. Over the years, I’ve tried to imagine where I would find myself among those who were present at that first Christmas. And I’ve found that by doing this I have been able to find the joy that I once experienced when we visited my grandfather’s and grandmother’s house (and St. Nicholas found me no matter what!). So, I encourage you today – imagine yourself as one of the people that was there so many years ago. Rediscover the joy that you knew when you were a child.

Let’s start first with Mary. I must admit that I’ve never made the attempt to imagine myself as Mary. But, can you imagine the mix of emotions that she must have felt? Think of the wonder, the concern, the relief, the worry, the happiness, the sheer joy! Is there any wonder that Mary meditated on these things in heart. She had much to think about. And at Christmas we also have things to ponder in our heart – God’s love, God’s saving grace, the place of Jesus in our hearts.

Or, what about Joseph? I remember that in the year our daughter Rachel was born – and again when our son Timothy was born – I put myself in Joseph’s place. What must it have been like for Joseph? He seems to play such a minor role. The child is really not his, yet he is given the responsibility to raise it. And much of the future depends upon his reaction. Will he accept Mary? Will he accept Jesus? Will he accept the sneers and scorn of his neighbors – even though he doesn’t deserve any of it? And, yet, amid all those concerns, and amid all those worries, Joseph had to feel the joy that a newborn infant brings. I remember feeling that joy both times that I had newborn babies in my own family.

Perhaps you find yourself more comfortable with the shepherds. They’re the "salt of the earth" folks. They’re out in the fields watching their sheep, doing their job. And all of the sudden angels from heaven appear to them – to them – of all people. And they tell them of a great joy – a new baby born in Bethlehem. And even though they are not part of the in-crowd, they are to be included in this joy also. I’ve often found myself among the shepherds. I’ve never been one of the in-crowd. But there really is joy in the thought that God takes the time to share the Good News of Jesus’ birth with someone like me. That’s a message I can come back to again and again.

Or perhaps you’re one of the townspeople in Bethlehem. You find that you’re not directly involved with all that’s happening, but you also find that this baby that has been born has been born for you. I can remember more than once that I’ve felt like one of the townspeople. I’ve been one of those who seems to be on the outside looking in. Somehow or another I seem to have gotten lost, gotten separated from God. And yet, with the coming of Christmas, I find that I’m also included in the joy. I find that I’m also there at the manger adoring the Christ child.

Finally, there have been a few years when I’ve identified myself with the innkeeper. He knew he hadn’t done right by this poor pregnant woman. He could have been given them his room in his own house. He should have thought before offering them the stable. Yet, the stable was better than nothing. But the guilt had to weigh on him. I’ve found myself in the innkeepers shoes more than once. I’ve done something wrong. I’ve felt guilty about it. And I’ve wondered how God could possibly accept me at the manger. And then, I heard that invitation directed at me – Come to manger – Christ was born for all. Christ was born for you.

So, where do you find yourself this year? Do you identify with Mary or Joseph? Are you one of the shepherds? Are you a townsperson wondering what it’s all about? Or are you the innkeeper loaded down with guilt finding yourself far from God? No matter with whom you identify, especially as a pastor who is all too busy during this Christmas season, I strongly encourage you to find a place for yourself at the manger this year.

Christmas is indeed for children, and Christmas is for you. For as the Apostle Paul says in Romans 8:16: “We are [all] children of God.”

As a child of God, I encourage each of you today to come to the manger, to find your place, and experience the joy of the Christ child’s birth in your heart. Come to manger – for Christmas is indeed for children – children of God. Amen.

The Rev. Paul Burrow is a retired elder in the Iowa Annual Conference of The United Methodist Church. In his retirement, he serves two small churches south of Indianola half-time.

La Navidad es para los Niños

Memorándum para los que predican

24 diciembre, 2024 – Nochebuena Lucas 2:1-20

Por Paul I. Burrow

Todos lo hemos oído – La Navidad es para los niños. Mucha de la alegría que nosotros como adultos encontramos en la Navidad es mirando las sonrisas y oyendo las risas de niños durante las Navidades. Puedo recordar una Navidad en la casa de mi abuelo Burrow en el norte de Iowa. Él tenía más de 90 años. Había estado perdiendo su vista durante más de una década entonces, y su hijo, mi padre, se había muerto durante esa semana. Me llamó a un lado y me dijo con una voz triste y cansada – “La Navidad es para los niños – Simplemente ya no creo que hay espacio mí alrededor del pesebre.” Creo que todos hemos sentido así en un momento u otro. Hemos experimentado tantas Navidades, y algunas de ellas de verdad fueron llenadas con dolor. De alguna manera comenzamos a creer que solamente mediante las sonrisas y risitas y gritos de niños podemos encontrar la alegría que experimentamos cuando nosotros teníamos pocos años.  De alguna manera llegamos a creer que la alegría de la Navidad no es para adultos.

Pero la lectura para hoy nos dice que ese sentimiento simplemente es incorrecto. La Navidad es para todos nosotros. Ése es el mensaje de los ángeles. Es el mensaje de los pastores. Es el mensaje que Jesús trajo al mundo. La Navidad es para todos – para ti y para mí.

Así que hoy, quiero animarte a encontrarte un lugar – un lugar alredor del pesebre. Durante años pasados, he tratado de imaginarme dónde podría encontrarme entre los que estaban presentes esa primera Navidad. Y he descubierto que por hacer esto he podido encontrar la alegría que experimenté cuando visitamos a la casa de mis abuelos (y San Nicolás nos encontró de todos modos). Así que, te animo hoy que te imagines como una de personas que estaba alrededor del pesebre hace tantos años. Vuelve a descubrir la alegría que conocías como niño/niña.

Comencemos primero con María. Tengo que admitir que jamás he tratado de imaginarme como María. Pero, ¿puedes imaginar la mezcla de emociones que ella tenía que haber sentido? ¡Piensa en la maravilla, la preocupación, el alivio, la ansiedad, el contento, y la pura alegría! No hay maravilla que María meditaba estas cosas en su corazón. Tenía mucho en que pensar. Y durante las Navidades nosotros también tenemos cosas que meditar en nuestros corazones – el amor de Dios, la gracia de Dios que nos salva, el lugar de Jesús en nuestros corazones.

O, considera a José. Recuerdo que en el año en que nació nuestra hija Rachel – y otra vez cuando nació nuestro hijo Timothy – me puse en lugar de José. ¿Cómo era para José? Parece tener un papel tan pequeño. El hijo de verdad no es de él, pero José recibe la responsabilidad de criarlo. Y, mucho del futuro depended de su reacción. ¿Aceptará a María? ¿Aceptará a Jesús? ¿Aceptará las muecas y el desprecio de sus vecinos – aún cuando no merece nada de eso? Pero, entre todas esas preocupaciones, José había de sentir la alegría que trae un bebé recién nacido. Recuerdo sintiendo ese alegría ambas veces que tuve bebés recién nacidos en mi propia familia.

Quizás te encuentres más cómodo/a con los pastores. Son personas que son la sal de la Tierra. Están en el campo cuidando a las ovejas, haciendo su trabajo. Y, de repente, ángeles de los cielos les aparecen a ellos – a ellos de todas las personas posibles. Y les cuentan de una alegría grande – un bebé nuevo nacido en Belén. Y aunque no son parte de la gente popular, ellos han de ser incluidos en esta alegría también. Frecuentemente me he encontrado entre los pastores. Jamás he sido parte de la gente popular. Pero de verdad hay alegría en el pensamiento que Dios toma tiempo para compartir las Buenas Nuevas del nacimiento de Jesús cono alguien como yo. Ése es un mensaje al cual puedo volver una vez y otra.

O quizás seas uno de los habitantes de Belén. Descubres que no estás envuelto directamente con todo lo que ocurre, pero también descubres que este bebé que ha nacido – ha nacido para ti. Puedo recordar más de una vez que he sentido como uno de los habitantes de Belén. He sido el que está afuera observando todo lo que ocurre. De una manera u otra me he perdido, me he separado de Dios. Pero, con la llegada de las Navidades, me encuentro incluido en la alegría. Descubro que yo también estoy allí en el pesebre adorando al niño Jesús.

Finalmente, ha habido unos años cuando me he identificado con el mesonero. Sabía que había tratado bien con aquella pobre mujer embarazada. Pues, habría podido darles su propio cuarto en su propia casa. Debía haber pensado antes de ofrecerles el establo. Pero, el estable era mejor que nada. Todavía, la culpa tenía que molestarlo. Me he encontrado en los zapatos del mesonero más de una vez. He pecado. He sentido culpable acerca de mi pecado. Y me he preguntado cómo Dios podría aceptarme alrededor del pesebre. Y entonces, he oído esa invitación dirigida a mí mismo – Ven al pesebre – Cristo nació por todos. Cristo nació por ti.

Pues, ¿dónde te encuentras este año? ¿Te identificas con María o José? ¿Eres uno de los pastores? ¿Eres uno de los habitantes de Belén preguntándote qué significa todo esto? O eres el mesonero cargado con el peso de pecados y encontrándote lejos de Dios? No importan con quién te identificas, especialmente como pastor/a quien tiene demasiadas responsabilidades durante las Navidades, te animo fuertemente que encuentres un lugar para ti mismo alrededor del pesebre este año. La Navidad de verdad es para niños, y la Navidad es para ti. Porque como el Apóstol Pablo dijo en Romanos 8:16: todos “somos hijos de Dios.”

Como hijo/a de Dios, te animo hoy que vegas al pesebre, que encuentres tu lugar, y que experimentes la alegría del nacimiento de Cristo. Ven al pesebre – porque la Navidad de verdad es para niños – niños de Dios. Amén.

Paul Burrow es presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa de La Iglesia Metodista Unida. En su júbilo, sirve a dos iglesias pequeñas de tiempo parcial al sur de Indianola.