Potter's Hands
Are we willing to give up our control to be shaped by Christ, even as a potter shapes clay into a vessel?
Lea la versión en español después del inglés
September 4, 2022 13th Sunday after Pentecost)
Jeremiah 18:1-11 Psalm 139:1-6, 13-18 (UMH #854) Philemon 1:1-21 Luke 14:25-33
Any of this week’s scripture passages could be used by itself for a sermon. They also share common themes (given at the end).
The prophet Jeremiah preached in a crumbling kingdom. The Assyrian empire had conquered the northern tribes, and many of the people scattered to the four winds. Jeremiah gives the Word of the Lord to the leaders of Judah. In this passage, we see that sometimes one has to listen to and obey the small instructions (“go to the potter’s house”) in order to prepare for larger ones. Jeremiah will be asked to speak unpleasant news to the leaders which will land him not in hot water but at the bottom of a well later in this Biblical book. Are we willing to speak truth to power? Like Jeremiah, are we willing to still love and suffer with those who don’t heed truth?
Seeing a clay vessel formed on the wheel would be a wonderful illustration, but not likely for most congregations. Holding up / displaying a “thrown” (formed) pot would be a helpful memory device to help worshipers remember Jeremiah’s teaching. UMH #382 "Have Thine Own Way, Lord” and TFWS (black supplement) # 2152 “Change my heart, O God” both include references to the potter and clay.
The lectionary includes portions of the Psalm 139, but consider using more of it throughout the service, as it is rich with symbolism and emotion. The verses within today’s selection include two that speak to the mysteries of life and faith. In verse 13, the author speaks of being “knit... together in my mother’s womb”, yet in verse 15 gives praise for “being made in secret, intricately woven in the depths of the earth.” If one has been asked to preach on abortion/choice, these two verses taken together show our faith forebears had great reverence for but also mystery regarding how one came to birth. Acknowledging these two verses about “soul-making” might help Christians at least tolerate, and hopefully love, others even when disagreeing.
The New Testament book/letter of Philemon is short but meaty. Many people are surprised to learn that the Bible mentions slavery, but does not ban it outright. There are various ideas about why (in ancient times it was an alternative to being put to death after being captured in war, the scripture gave slaves some rights against abuse, etc.). Still, in the New Testament, the Apostle Paul never directly commanded Christians to free their slaves. Paul thought Jesus would return, perhaps assuming slaves would soon be free of all earthly constraints. He also had no legal authority over those who owned slaves (the Roman Empire had the ultimate say in most of the areas he visited). He could only use his influence, as in this letter to his friend Philemon, regarding Philemon’s escaped slave Onesimus (whose name meant “useful”).
Paul and Onesimus ended up both being imprisoned by the Romans, where Paul shared God’s love and saving grace. Paul appeals to Philemon, who could have punished Onesimus under Roman law. We don’t know what happened then, but today we can confront another form of slavery: human trafficking. (1)
In the Gospel, Jesus seems to discourage those among the large crowds from following him. But perhaps instead he is being straight with them, preparing them for what is to come. Most English versions translate a term Jesus used as “hate” – and it is shocking. But it was a common rhetorical device used by Jesus and other Hebrew teachers as an attention-grabber. Not to be taken literally, the word drove home his point. “Numerous Greek scholars have added their combined years of study to the discussion to testify that the word “hate” (miseo) in Luke 14:26 does not mean “an active abhorrence,” but means “to love less.” (2)
Are we willing to love all else – even the good things in our lives – less than we love Jesus? Sometimes when we “have decided to follow Jesus” (TFWS #2129), we must give up comfort for suffering (the cross) and going it alone if we are to become who God is calling us to be, and do what God is calling us to do.
Among the common themes these selections share are God being with us even when things are falling apart (or we “come to the end” Ps. 139:18), and “giving up” some things (ways contrary to God’s plan, our control over others, etc.) “to gain” all God intends for us.
(1) Human trafficking is defined by the U.S. Dept. of Justice as “a crime that involves compelling or coercing a person to provide labor or services, or to engage in commercial sex acts” (https://www.justice.gov/humantrafficking/what-is-human-trafficking). It’s estimated nearly a million people are trafficked each year globally, with perhaps as many as 50,000 smuggled into the US for sex-trafficking (https://www.britannica.com/topic/human-trafficking).
(2) http://www.apologeticspress.org/apcontent.aspx?category=6&article=781
The Rev. Bob Dean is a retired elder in the Iowa Annual Conference, a loving husband, father, and grandfather, and a practitioner of “dad puns.”
Abandonando Cosas para Ganar Otras Cosas
Memorándum para los que predican
4 septiembre, 2022 – Domingo 13 después de Pentecostés
Jeremías 18:1-11 Salmos 139:1-6, 13-18. Filemón 1:1-21 Lucas 14:25-33
Traducción de Paul Burrow
Cualquiera de las lecturas para esta semana podría usada por un sermón. También comparten temas (dados al fin).
El profeta Jeremías predicó en un reino que estaba cayendo. El Imperio Asirio había conquistado las tribus del norte, y muchos de las personas se habían dispersado en todas direcciones. Jeremías les da la Palabra del Señor a los líderes de Judá. En esta lectura vemos que algunas veces hay que escuchar y obedecer las instrucciones pequeñas (“desciende a casa del alfarero”) para prepararse para las instrucciones más grandes. Jeremías tendrá que proclamar noticias desagradables a los líderes lo cual le causará que se encuentre al fondo de una cisterna más tarde en este libro de la Biblia. ¿Estamos dispuestos proclamar la verdad a los que tienen poder? Como Jeremías, ¿estamos dispuestos a amar todavía y sufrir con los que no pongan atención a la verdad?
Viendo una vasija de barro formada en la rueda sería una ilustración maravillosa, pero esto no es muy probable para la mayoría de congregaciones. Mostrando una olla formada en la rueda sería una manera de ayudar a los congregantes en recordar la enseñanza de Jeremías. MVPC #213 “Haz lo que quieras” y “Cambia mi corazón” ambos tienen referencias al alfarero y el barro.
El leccionario incluye secciones de Salmos 139, pero debe considerar usando más del salmo durante el servicio porque es rico con simbolismo y emoción. Los versículos dentro de la selección para hoy incluyen dos que hablan de los misterios de la vida y de la fe. En versículo 13, el autor dice: “me hiciste en el vientre de mi madre”, pero en versículo 15 da alabanzas porque: “No fue encubierto de ti mi cuerpo, aunque en oculto fui formado y entretejido en lo más profundo de la tierra.” Si hay que predicar sobre el aborto, estos dos versículos tomados juntos muestra que nuestros antepasados de la fe tenían gran reverencia por pero también misterio sobre cómo nació una persona. El reconocer estos dos versículos que tratan con la creación de un alma puede ayudar que cristianos por lo menos toleren, y con esperanza amen, a otros aún cuando no están de acuerdo.
El libro/la carta de Filemón en el Nuevo Testamento es corto pero tiene mucha carne. Muchas personas están sorprendidas aprender que la Biblia sí menciona la esclavitud, pero no la prohíbe directamente. Hay varias ideas acerca de por qué (en tiempos antiguos fue alternativa a ser ejecutado después de ser capturado en guerra, las escrituras sí dieron algunos derechos contra el abuso, etc.). Todavía, en el Nuevo Testamento, el Apóstol Pablo jamás mandó directamente que los cristianos pusieran en libertad a sus esclavos. Pablo creía que Jesús regresaría, quizás asumiendo que los esclavos pronto sería libres de sus ataduras de la tierra. También no tenía autoridad legal sobre los que tenían esclavos (el Imperio Romano tenía la última palabra en la mayoría de los lugares que visitó). Solamente podía usar su influencia, como en esta carta a sus amigo Filemón, con respecto a su esclavo escapado Onésimo (cuyo nombre significa “útil”).
Pablo y Onésimo se encontraron los dos en la cárcel de los romanos, donde Pablo compartió el amor de Dios y la gracia que salva. Pablo pide que Filemón trate bien a Onésimo porque podría haber castigado a Onésimo bajo la ley romana. No sabemos qué pasó entonces, pero hoy podemos confrontar otra forma de esclavitud: el tráfico ilegal de personas. (1)
En el Evangelio, parece que Jesús desalienta a los que están en las multitudes de seguirlo. Pero quizás, en vez de proclamar claramente, está preparándolos para lo que va a venir. La mayoría de las traducciones usan la palabra “aborrecer” – y nos choca. Pero fue una manera de hablar con Jesús y los otros maestros hebreos para llamar la atención. No se debe tomarlo literalmente, la palabra ayudó a hacer su punto. “Muchos expertos en el griego han agregado sus años combinados de estudio a la discusión para testificar que la palabra aborrecer (miseo) en Lucas 14:26 no significa un odio activo, sino que significa “amar menos” como dicen otras traducciones modernas.’” (2)
¿Estamos dispuestos a amar todo lo demás – aún las buenas cosas en nuestras vidas – menos que amamos a Jesús? Algunas veces cuando hemos decidido a seguir a Jesús, tenemos que abandonar la comodidad y aceptar el sufrimiento (la cruz) y el hacerlo solo si vamos a transformarnos a quienes Dios nos llama a ser – y hacer lo que Dios nos llama a hacer.
Entre los temas en común en estas lecturas son que Dios está con nosotros aún cuando las cosas parecen colapsar (o nos despertamos o terminamos según Salmos 139:18) y “abandonar” algunas cosas (maneras contrarias al plan de Dios, nuestro control sobre otros, etc.) para “ganar” todo lo que Dios quiere para nosotros.
(1) El tráfico ilegal de humanos es definido por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos como “un crimen que compela o obliga que una persona provea labor o servicios, o que se involucre en actos sexuales comerciales (https://www.justice.gov/humantrafficking/what-is-human-trafficking). Se calcula que casi un millón de personas son traficadas cada año globalmente, con quizás tantos como 50,000 traficado en los Estados Unidos para actos sexuales comerciales (https://www.britannica.com/topic/human-trafficking).
(2) http://www.apologeticspress.org/apcontent.aspx?category=6&article=781
El Rvdo. Bob Dean es presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa, un esposo, padre, y abuelo amoroso, y practicante de juegos de palabras de los papás.”