A Grateful People

Memo for Those Who Preach

by

Leer en español después de la versión en inglés.

23 November, 2023 – Thanksgiving Day

Deut. 8:7-18; Psalm 65; 2 Cor. 9:6-15; Luke 17:11-19

Before entering the ministry full-time, I was a Spanish and Social Studies teacher in the public schools for 33 years. Beyond my classroom activities, every two years I took students to Spain, or Mexico, or one time to Peru.   I remember one trip, we were returning from Spain. We had been delayed due to severe thunderstorms near Chicago, and we didn’t get in to Kansas City until well after midnight. All of us were tired – and frankly a bit crabby.

But, when we had finally gotten our bags, I was struck when – even after all we had been through during that very long day – one of the students stopped and thanked me for the experience. I didn’t need to be thanked, but that one thank-you has stuck with me for over 20 years. So, in some ways, I think I can relate to what Jesus experienced in the Gospel lesson.

In this story we are introduced to what it means to live a life characterized by thanksgiving. Like many of the stories in Luke’s Gospel, this one takes place in the midst of a journey. Jesus is now moving east to west along the boundary between Samaria and Galilee. His travels were hardly straight-line journeys because they were filled with interesting encounters with special people along the way.

The encounter in this story takes place with the healing of ten lepers. The miracle contained in this story has a double level. First the main figure is a leper – but also – remember he is a Samaritan. Lepers were physically isolated, and Samaritans were disliked for being racial half-breeds. The whole idea of a Samaritan leper receiving God’s healing was undoubtedly shocking to those who first heard this story because they had written off people from both categories as being outside of God’s covenant.

The story begins with Jesus entering the village and being approached by ten different lepers. The fact that they came to him says volumes about Jesus. What they knew about Jesus told them that he was approachable. No doubt their hope for divine healing drove them to do something extraordinary. Still, they called to him from a distance honoring the cultural understanding not to mix with other people. Leprosy was highly contagious and meant isolation until the condition was gone.

So, the lepers cry out for mercy. “Have pity on us.” This is a cry for compassion – a request that Jesus no doubt heard quite frequently.   Above all, they wanted to be healed.

Considering all this, Jesus’ words are startling. “Go show yourselves to the priest”. That is what the law demanded when a leper was healed (see Lev. 13-14). A person would not – could not – go the priest until he or she had been healed. So, when Jesus says, "Go to the priest," what he is really saying is, "You are healed. Now fulfill the law’s command.

Let’s not lose sight of what this meant for the lives of the lepers. This healing allowed them to return to normal lives. They were no longer isolated. Actually, they were able to start living again. But, we need to remember one other thing. The lepers needed faith here also. To obey Jesus’ command required them to believe what Jesus had told them. But, without a doubt there was celebration in the hearts of these ten individuals.

However, there is that one key point that goes beyond healing – isn’t there? It is the thankful heart of the Samaritan leper. Although the others were happy and celebrating, they did not return to Jesus to offer thanks. For the Samaritan the priest’s declaration that he was now clean could wait. He needs to express his gratitude.   And notice that he first praises God. His loud pleading for healing has turned into loud praises and thanksgiving. Then, the Samaritan falls at Jesus’ feet and thanks him. He recognized Jesus as doing God’s work. And he returned to Jesus with a heart giving glory to God and giving thanks to his healer. Only this Samaritan seems to recognize that God was at work through Jesus’ action.

Something more happened to the Samaritan that did not happen to his companions. When the Samaritan was healed, not only his body was healed, but his heart and mind were healed as well. The Samaritan received not only healing, but salvation also. Giving thanks does not bring salvation. But when one is truly saved, one must give thanks. There really is no other choice.

In Romans 1 Paul writes about people who are idolatrous. For though they knew God, they did not honor him as God or give thanks to him, but they became futile in their thinking, and their senseless minds were darkened (Rom 1:21 NRSV). Grateful people are not only pleasing to God, they are also encouraging to those around them. They are lights in the darkness. Thankful people are different from others.  

All those years ago, when we got back to Kansas City, we had been delayed for three hours in Chicago due to thunderstorms. We had been traveling for over 24 hours. The kids were hot, tired, and a bit grouchy. It was past midnight when we finally got our bags. Yet, even with all that, one of them took the time to say "thank you." It’s a thank-you that meant a lot.  

We live in a culture that has been described as thankless. People assume that things will be done for them. And we just don’t say thank you very much anymore. But, Jesus was touched by the one leper who returned to give thanks. As Christians, we need to set a different standard than what society accepts. As Christians, we need to be a grateful people.

Paul I. Burrow is a retired elder in the Iowa Annual Conference currently serving the Medora and New Virginia United Methodist churches. He resides in Indianola. He is the Spanish translator for Memo for Those Who Preach.

Un Pueblo Agradecido

Memorándum para los que predican

23 noviembre, 2023 – Día de Acción de Gracias

Deut. 8:7-18; Salmos 65; 2 Cor. 9:6-15; Lucas 17:11-19

Por Paul I. Burrow (burrowpi@yahoo.com)

Antes de hacerme pastor de tiempo completo, era profesor de español y estudios sociales en las escuelas públicas durante 33 años.  Más allá de mis actividades en la clase, cada dos años tomé estudiantes a España, o México, o una vez al Perú.  Recuerdo un viaje, volvíamos de España.  Habíamos estado demorados por tormentas severas cerca de Chicago, y no llegamos a Kansas City hasta mucho después de la medianoche.  Todos estábamos cansados – y de verdad uno poco malhumorados.  Pero, cuando por fin habíamos sacado nuestras maletas, me impresionó que – aún después de todo lo que habíamos experimentado durante ese día tan largo – uno de los estudiantes se paró y me dio las gracias por la experiencia.  No necesité recibir gracias, pero esa experiencia ha quedado en mi memoria durante más de 20 años.  Así que, en algunas maneras, creo que puedo identificarme con lo que Jesús experimentó en la lectura del Evangelio.

En esta historia tenemos lo que significa vivir una vida caracterizada por la acción de gracias.  Como muchas historias en el Evangelio de San Lucas, ésta toma lugar en medio de un viaje.  Jesús está viajando de este al oeste.  Y está cerca de la frontera entre Samaria y Galilea.  Sus viajes no fueron en una línea derecha porque estaban llenados con encuentros interesantes con personas especiales.

Y el encuentro en esta historia es la curación de diez leprosos.  El milagro en esta historia tiene una significancia en dos niveles.  Primero, la figura importante sí es leproso – pero también – recuerden que es samaritano.  Los leprosos fueron aislados físicamente.  Y los samaritanos fueron detestados por ser mestizos de dos razas.  La idea de un leproso samaritano recibiendo la curación de Dios sin duda fue un choque para los que oyeron esta historia primero Porque habían desechado a personas de ambas clases como fuera del pacto de Dios.

La historia empieza con la entrada de Jesús en el pueblo y el acercamiento de diez leprosos diferentes.  El hecho que se acercaron a Jesús comunica mucho.  Lo que ya sabían de Jesús les dijo que podían acercarse a él.  Sin duda su esperanza por una curación divina los llevó a hacer algo extraordinario.  Todavía le llamaron de una distancia honrando la ley de no asociarse con otras personas.  La lepra fue muy contagiosa y eso significaba el aislamiento hasta que la enfermedad se les dejó.  Así que, los leprosos le gritan por misericordia.  “Ten compasión de nosotros”.  Es una petición para misericordia – una petición que sin duda Jesús oía frecuentemente.  Más que nada – querían ser sanados.

Considerando todo esto, las palabras de Jesús fueron asombrosas.  “Id, mostraos a los sacerdotes.”  Esto es lo que demandó la ley cuando un leproso fue sanado (Lev. 13-14).  Una persona no iría – no podía ir – al sacerdote hasta que él o ella hubiera sido sanado.  Así que – cuando Jesús dice – “Id, mostraos a los sacerdotes” – lo que dice de verdad es – Estáis sanados.  Ahora cumplid vuestro deber con la ley.

Y no olvidemos lo que esto significó en las vidas de los leprosos.  Esta curación los dejó volver a sus vidas normales.  Ya no estaban aislados.  De verdad, podían empezar a vivir otra vez. También necesitamos recordar otra cosa.  Los leprosos necesitaban fe también.  Para obedecer a Jesús tenían que creer lo que Jesús les había dicho.  Pero, sin duda había celebración en los corazones de estos diez individuos.

Pero, hay un punto que va más allá de la curación, ¿no?  Es el corazón agradecido del leproso samaritano.  Aunque los otros estaban alegres y celebrando no volvieron a Jesús para ofrecerle las gracias.  Para el samaritano la declaración que ahora estaba limpio podía esperar.  Él necesita expresar su gratitud.  Y note que primero alaba a Dios.  Sus peticiones tan fuertes para curación se han transformado en alabanzas fuertes y acción de gracias.  Entonces, el samaritano se arrodilla ante Jesús y le agradece.  Reconoció que Jesús estaba haciendo la obra de Dios.  Y el samaritano regresó a Jesús con un corazón dando la gloria a Dios y dando las gracias a su sanador.  Solamente este samaritano parece reconocer que Dios obra por la acción de Jesús.

Algo más le pasó al samaritano que no les pasó a sus compañeros.  Cuando el samaritano fue sanado, no solamente fue sanado su cuerpo, sino su corazón y su mente también.  El samaritano recibió no solamente curación, sino salvación también.  El dar las gracias no lleva la salvación.  Pero cuando uno es verdaderamente salvado, uno tiene que dar las gracias.  De verdad – no hay otra posibilidad.

En el primer capítulo de Romanos Pablo escribe de personas quienes son idólatras.  Pues aunque han conocido a Dios no lo han honrado como a Dios ni le han dado gracias.  Al contrario, han terminado pensando puras tonterías y su necia mente se ha quedado a oscuras (Romanos 1:21).  Personas agradecidas no solamente dan gusto a Dios, también animan a personas en su vecindad.  Son luces en la oscuridad.  Personas agradecidas son diferentes.

Hace muchos años, cuando regresamos a Kansas City, tuvimos un retraso de 3 horas en Chicago a causa de esas tormentas.  Habíamos estado viajando durante más de 24 horas.  Los estudiantes tenían calor, estaban cansados, y estaban en mal humor.  Eran después de las doce cuando por fin podíamos recoger nuestras maletas.  Todavía con todo eso, uno de ellos tomó el tiempo para darme las gracias.  Es una acción que todavía significa mucho para mí.

Vivimos en una cultura que se ha descrito como ingrata.  Personas asumen que cosas les serán hechas para ellos.  Y ya no decimos “gracias” mucho.  Pero, le significó mucho a Jesús que uno de los leprosos volvería para darle las gracias.  Como cristianos, necesitamos seguir una norma diferente de lo que acepta la sociedad.  Como cristianos, necesitamos ser un pueblo agradecido.

Paul I. Burrow es presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa sirviendo actualmente a las iglesias Metodistas Unidas Medora y New Virginia. Vive en Indianola. Es el traductor al español de Memo para los que predican.