Second Sunday of Advent
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Dec. 10, 2023, Second Sunday of Advent
Isaiah 40:1-11; Psalm 85: 1-2, 8-13; 2Peter 3:8-15a; Mark 1: 1-8
Following the lectionary in Advent has always been tricky for me. The Old Testament readings tend to focus on Messianic prophecy. John the Baptist figures large in the Gospel readings. And the Epistles usually point us in an apocalyptic directions. And, of course, our congregations are already humming "Silent Night" as they live and breathe Baby Jesus. Trying to connect all these themes have led me to madness and death (of the Christmas Spirit) and produced very confused and confusing sermons. It has been helpful to me to pick just one of the readings and focus, focus, focus.
In that spirit, I want to focus on Isaiah 40:1-11. This familiar passage, supplying the opening lines of Handel’s Messiah, marks an important change in Isaiah. The historical context moves from an Israel about to be conquered and exiled (Isaiah 1-39) to an Israel 50-60 years later, about to be freed from Babylonian Captivity (Isaiah 40 +). This time change as well as stylistic differences between the first 39 chapters of Isaiah and chapter 40 onwards has led scholars to conclude that these latter chapters were written by a different author, a Second Isaiah. Chapter 40 then represents a prologue: a statement of a new message and the calling of a new prophet.
The new message is simply: Comfort. Israel’s time of exile is over. The captives will soon be going home. The prophet sees the destruction of Jerusalem a half century earlier as punishment for their forgetting the poor, the orphan, and the widow. (Isaiah 10). We don’t tend to understand our history as shaped by God’s punishment or reward, but we do know the saying: “What goes around, comes around.” Alexis de Tocqueville wrote about our nation in 1889:
I sought for the greatness and genius of America in her commodious harbors and her ample rivers—and it was not there … in her fertile fields and boundless forests—and it was not there … in her rich mines and her vast world commerce—and it was not there … in her democratic Congress and her matchless Constitution—and it was not there. Not until I went into the churches of America and heard her pulpits flame with righteousness did I understand the secret of her genius and power. America is great because she is good, and if America ever ceases to be good, America will cease to be great.
The new message of God continues with a command: “prepare a way for the Lord!” To a people who have witnessed the splendor of the wide, flat, sacred Babylonian highways where the king paraded his troops and his gods of gold, the Prophet now asks Israel to imagine a broad and flat highway home. And the splendor of this sacred highway is not in the soldiers or golden idols, but in a people, beloved of the One, true God, whose unsurpassed glory leads them. Not everyone who sees this humble homecoming will behold the glory. Only the eyes of faith will see it, much like the shepherds and wise ones who found God’s glory in a lowly stable.
And with the new message revealed, the Prophet receives his calling: “Cry!” (verse 6). Luther translated this word as “Preach!” But the Prophet resists: “What shall I preach?,” he says, “All flesh is grass.” He says resignedly. The Prophet voices the greatest fear of the exiled Jews: that like dozens of people before them, their nation, their culture, their language, their God will be swallowed up and made to disappear by the all-powerful Empire. Is this not the way of history, the way of all flesh? Why should Israel be any different? Who remembers the Hittites, the Amalekites, the Amorites, etc. etc. Psalm 137 conveys this despair: “How can we sing the Lord’s song in a foreign land?” But the voice responds in verse 7: There is one thing that does not wither and fade—the Word of God. In this context, since much of the Old testament has yet to be written down, “the Word of God” is best understood as the promises of God: promises to Abraham, Isaac, Jacob, Moses, Joshua, Deborah, and David. The promises of God remain rock solid in a world of change. And God has promised to be your God, to lead you home, to feed Israel like a Shepherd feeds his flock. Preach this!! Says the voice. And the Prophet’s pulpit is the high mountain of Zion. “lift up your voice with strength,” says the voice, “and tell all the cities of Judah: Behold, Your God!”
The message of comfort is simple and very, very deep. God is with us—Immanuel (Isaiah 7). No wonder the Gospel writers saw this same message of hope and comfort in the coming of Jesus! No matter how we may feel abandoned or alone or just a forgotten piece of history, God does not forget God’s promises.
The march home from Babylon was as important to the life of Israel as their march through the Red Sea. The Exile and the return home changed them forever. It was after the exile that the Scribes began to commit much of the Old Testament to writing. The synagogue was also a product of this time. The Exile also taught the Jews that their tribal god, Yahweh, was actually, Elohim, the God of all tribes and nations. After two years of living in exile during the pandemic, I wonder what we have learned?
Paul Wilcox is a retired Elder in the Iowa Annual Conference, living in Minnesota with wife, Gayle, who is also a pastor, and some very cute Granddaughters.
Una Carretera a Dios
Memorándum para los que predican
10 diciembre, 2023 – Segundo domingo de Adviento
Isaías 40:1-11; Salmos 85:1-2, 8-13; 2 Pedro 3:8-15a; Marcos 1:1-8
Por el Rvdo. Paul Wilcox
Traducción por Paul I. Burrow
El seguir el leccionario en Adviento siempre me ha sido complicado. Las lecturas del Antiguo Testamento suelen enfocarse en la profecía mesiánica. Juan el Bautista tiene mucha importancia en las lecturas del Evangelio. Y Epístolas de ordinario nos guían en direcciones apocalípticas. Y, claro, nuestras congregaciones ya están tatareando Noche de Paz como viven and respiran el bebé Jesús. Tratando de conectar todos estos temas me ha llevado a la locura y la muerte (del Espíritu de la Navidad) y ha producido sermones muy confundidos y muy confusos. Me ha sido servicial escoger solamente una de las lecturas y enfocarme, enfocarme, enfocarme.
Es ese espíritu, quiero enfocarme en Isaías 40:1-11. Esta lectura conocida, proveyendo las líneas que abren el Mesías de Handel, marca un cambio importante en Isaías. El contexto histórico mueve de un Israel que ha de ser conquistado y exiliado (Isaías 1-39) a un Israel de 50-60 años más tarde, a punto de ser librado de la Captividad Babilónica (Isaías 40+). Este cambio de tiempo, junto con diferencias de estilo entre los primeros 39 capítulos de Isaías y de capítulo 40 en adelante ha causado que los académicos concluyan que estos últimos capítulos fueron escritos por un autor diferente, un segundo Isaías. Capítulo 40 entonces representa un prólogo: una declaración de un nuevo mensaje y el llamamiento de un nuevo profeta.
El nuevo mensaje es simplemente: Consuelo. El tiempo del exilio de Israel ya es terminado. Los cautivos pronto volverán a su tierra. El profeta ve la destrucción de Jerusalén medio siglo antes como castigo por el hecho de que se olvidaron a los pobres, a los huérfanos, y a la viuda (Isaías 10). No solemos comprender nuestra historia como formada por el castigo ni el premio de Dios, pero sí que conocemos el dicho: “Cosecharás tu siembra.” Alexis de Tocqueville escribió acerca de nuestra nación en 1889:
Busqué la grandeza y el genio de América en sus puertos espaciosos y su ríos abundantes – y no pude encontrarlos . . . en sus campos fértiles y bosques ilimitados – y no pude encontrarlos . . . en sus minas ricas y su mundo vasto de comercio – y no pude encontrarlos . . . en su Congreso democrático y su Constitución sin igual – y no pude encontrarlos. No fue hasta que entré en las iglesias de América y oí sus púlpitos ardiendo con rectitud que comprendí el secreto de su genio y su poder. América es grande porque es buena, y si América cesa de ser buena, América cesará siendo grande.
El nuevo mensaje de Dios sigue con un mandato: “¡Preparad un camino a Jehová!” A un pueblo que a presenciado el esplendor de las carreteras anchas y llanas de Babilonia donde el rey desafilaba a sus tropas y a sus dioses de oro, el Profeta ahora pide que Israel se imagine una carretera ancha y llana a su tierra. Y el esplendor de esta carretera sagrada no es en los soldados ni en los ídolos de oro, sino en un pueblo, bienamado del Uno Dios, verdadero, cuya gloria sin igual los guía. No es que todo el mundo que ve este regreso mirarán la gloria. Solamente los ojos de fe la verán, como los pastores y las sabios que encontraron la gloria de Dios en un establo humilde.
Y con el nuevo mensaje revelado, el Profeta recibe su llamado: “¡Da voces!” (versículo 6). Lutero tradujo esta palabra como “¡Predica!” Pero el Profeta resiste: “¿Qué tengo que decir a voces?,” dice, “Que toda carne es hierba.” Dice con resignación. El Profeta expresa el miedo más grande de los judío exiliados: que como docenas de personas antes de ellos, su nación, su cultura, su idioma, su Dios serán envueltos completamente y desaparecerán a causa del Imperio todopoderoso. ¿No es la manera de la historia, la manera de toda carne? ¿Por qué debe de ser diferente Israel? Quién recuerda a los hititas, los almalecitas, los heteos, etc., etc. Salmos 137 proclama la desesperación: “¿Cómo cantaremos un cántico de Jehová en tierra de extraños?” Pero la voz responde en versículo 7: Hay una cosa que no se muere ni se destiñe – la Palabra de Dios. En este contexto, desde que mucho del Antiguo Testamento ha de ser escrito, “la Palabra de Dios” es mejor comprendida como las promesas de Dios: promesas a Abraham, Isaac, Jacobo, Moisés, Josué, Débora, y David. Las promesas de Dios quedan fuertes en un mundo de cambio. Y Dios ha prometido ser tu Dios, guiarte a su hogar, dar de comer a Israel como Pastor da de comer a su rebaño. ¡¡Predica esto!! dice la voz. Y el púlpito del Profeta es la alta montaña de Sion. “Levanta con fuerza tu voz,” dice la voz, “di a las ciudades de Judá: «¡Ved aquí al Dios vuestro!»”
El mensaje de consuelo es simple y muy, muy profundo. Dios es con nosotros – Emanuel (Isaías 7). ¡No es maravilla que los escritores de los Evangelios vieron este mismo mensaje de esperanza y consuelo en la llegada de Jesús! No importa cómo nos sentimos abandonados o solos o simplemente un pedazo olvidado de historia, Dios no se olvida de las promesas de Dios.
La marcha de Babilonia a su hogar fue tan importante a la vida de Israel como su marcha por el Mar Rojo. El Exilio y el regreso a su tierra los cambiaron para siempre. Fue después del exilio que los escribas comenzaron a poner mucho del Antiguo Testamento por escrito. El sinagoga también fue producto este tiempo. El Exilio también enseñó a los judíos que su dios tribal, Jehová, fue de verdad, Elohim, el Dios de todas tribus y naciones. Después de dos años de vivir en exilio durante la pandemia, me pregunto, ¿qué hemos aprendido?
Paul Wilcox es Presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa, viviendo en Minnesota con su esposa, Gayle, quien también es pastora, y con algunas nietas muy lindas.