An Urgent Cry for Decision

Memo for Preachers

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Leer en español después de la versión en inglés.

Sept. 10, 2023, the 15th Sunday after Pentecost

Exodus 12:1-14, Psalm 149, Romans 13:8-14, Matthew 18:15-20

Our readings for Sept. 10 have a common theme: the clash between the Kingdom of God and the kingdom of this world.

Psalm 149 begins with a call to praise and ends with a call to arms! We tend to leave the second part out of our message, but note that verse 8 directs the battle against “the Kings and their nobles,” while it’s the humble and faithful who are victorious warriors for God’s Realm. As with Mary’s Magnificat, (Luke 1:47-55)

the Psalmist points to the inevitable conflict between the rulers of this world and the world to come. And we are called to decide and make our stand with that coming World.

The Passover story in Exodus describes a similar demarcation between oppressor and oppressed. God is about to exercise Lordship over a people who believe their Pharaoh is a god. The Hebrew slaves are asked to mark their homes with the blood of a lamb—“a lamb without blemish.” This blood sets them apart and saves them as God visits the last and most devastating plague upon the Egyptians. It is no coincidence that John the Baptist calls Jesus the “Lamb of God,” and John’s Gospel notes that Jesus’ death took place on the Day of Preparation—when the Passover lambs were slain. (Jn 19:14,31). For Christians, the Passover became a foreshadowing, a spiritual context for understanding the death of Jesus and God’s saving work through Him. And so, like the ancient Hebrews, followers of the Lamb are called to take urgent action, to make our stand, to trust in His love, and to do to today, because “the night is far gone, the day is at hand.” (Rm 13:12)

You can feel a similar urgency in Paul’s letter to the Romans. Our text begins famously with a powerful point: All the negative imperatives of the 10 Commandments (Thou shalt nots…) are fulfilled in the one positive command to love your neighbor as you love yourself. Augustine puts it: “love God and do what your will.” But John Wesley might add—from his 3 simple rules—that sometimes when you can’t do a positive good, you can at least, “Do no harm.” There are sticky situations when perhaps the most we can do is just the “Thou shalt nots.”

Then Paul warns the Romans that time is running out. The window of opportunity is closing! The bus is leaving. Will we be on it? Paul most likely believed that the End Times were near and that Jesus’ return was coming soon. While we have a different perspective some 2000 years later, I’ve always believed that Christians should care for the world like it’s going to be around forever, but to care for your soul like there’s no tomorrow. Our preaching should reflect that urgency. Too often we fall into a complacency that says, “oh well, there’s always next week.” “It is full time now for you to wake from sleep.” says Paul—and he’s right. I’m not talking about stoking end-time fears of hellfire and premillennial tribulations. I’m talking about the frightful tragedy of a wasted, meaningless life—a life lived without purpose, seeking false gods, confused and distracted by addictions. Drug and alcohol abuse, pornography, gambling, rampant materialism, you name the addiction and our culture is promoting it! Nearly anything can become the idol that comes between us and our God.

When I was in my forties, I discovered computer video games. Recreations of the ancient battles featuring Alexander the Great, Hannibal of Carthage, Julius Caesar’s Gallic wars. I was hooked! I played these games until 3:00 in the morning—with no thought of my workday beginning in a few short hours. My work, my family life, my spiritual life suffered from my addiction. I didn’t care. These games were so fun, so exhilarating, so scholarly! Then one tired morning it hit me: Is this my life? Is this my legacy? Did I want my obituary one day to read simply: “He was really good at video games.”??? What was I willing to lose before I gave these games up? What had I already lost? And was I still in control or was it already too late? With an urgency that knew my life’s story hung in the balance, I grabbed my game discs and ran them through my table saw. Sometimes “next week” is too late. Like Paul, we need to preach with urgency! There is too much and too many at stake.

Sometimes the conflict between the Realm of God and the rulers of this world manifest in physical battles. (Exodus & Psalms). Sometimes it manifests within each of us. (Romans). And sometimes the battle wages within the Church itself. Jesus’ instructions in Matthew 18 are meant to guide Christians when they disagree, without resort to the secular courts of the Romans.

“Do you not know that the Saints will judge the world? And if the world is to be judged by you, are you incompetent to try trivial cases,” says Paul in a similar vein. (1Cor. 6:2). Jesus gives the Church final authority to judge believers and to determine right from wrong—for believers. But all this authority, this “binding on earth and in heaven,” is based on one all-important stipulation: “to be gathered in Jesus name.” (18:20). As long as the Church gathers in His name—that is—for His sake & representing His will, the Church has His authority. But when the Church gathers with its own agenda, not only is Christ’s presence not felt, but terrible things happen.

Paul Wilcox is a retired Elder in the Iowa Annual Conference, living in Minnesota with wife, Gayle, who is also a pastor, and some very cute granddaughters.

Un Llamamiento Urgente para Socorro

Memorándum para los que predican

10 septiembre, 2023 – Domingo 15 después de Pentecostés

Éxodo 12:1-14; Salmos 149; Romanos 13:814; Mateo 18:15-20

Por Rvdo. Paul Wilcox

Traducción de Paul I. Burrow

Nuestras lecturas el 10 de septiembre tienen un tema común: un choque entre el reino de Dios y el reino de este mundo.

¡Salmos 149 comienza con un llamamiento a adorar y termina con un zafarrancho de combate! Tendemos a omitir la segunda parte de nuestro mensaje, pero noten que versículo 8 dirige la batalla contra “sus reyes . . . y sus nobles,” mientras que son los humildes y los fieles quienes son guerreros victoriosos para el Reino de Dios. Como con el Magnificat de María (Lucas 1:47-55) el salmista señala al conflicto inevitable entre los gobernantes de este mundo y el mundo por venir. Somos llamados a decidir y tomar posición con ese mundo futuro.

La historia de la Pascua en Éxodo describe una demarcación semejante entre opresor y los oprimidos. Dios está a punto de ejercer señoría sobre un pueblo que cree que su faraón es un dios. Se pide que los esclavos hebreos marquen sus casas con la sangre de un cordero – “El animal será sin defecto.” Esta sangre los separa y los salva como Dios trae la última plaga y la plaga más devastadora en los egipcios. No es coincidencia que Juan el Bautista llama a Jesús “Cordero de Dios,” y el Evangelio de Juan nota que la muerte de Jesús tomó lugar en el Día de Preparación – cuando los corderos para la Pascua eran matados. (Juan 19:14, 31). Para cristianos, la Pascua se convirtió en un presagio, un contexto espiritual para comprender la muerte de Jesús y la obra de salvación de Dios mediante él. Y por eso, como los hebreos antiguos, los seguidores del Cordero son llamados a tomar acción urgente, tomar posición, confiar de su amor, y hacer esto hoy, porque “[l]a noche está avanzada y se acerca el día.” (Romanos 13:12)

Se puede sentir una urgencia semejante en la carta de Pablo a los Romanos. Nuestra lectura comienza famosamente con un punto poderoso: Todos los imperativos negativos de los diez mandamientos son cumplidos en el mandamiento positivo “Amarás a tu prójimo como a ti mismo”. Agustín lo dice así: “ama a Dios y haz lo que quieras.” Pero Juan Wesley podría añadir – de sus 3 reglas simples – que algunas veces cuando no se puede hace algo bueno positivo, por lo menos, se puede hacer “ningún daño”.  Hay situaciones complicadas cuando quizás lo máximo que podemos hacer es simplemente seguir los diez mandamientos.

Entonces Pablo les advierte a los romanos que el tiempo se agota. ¡La oportunidad ya se cierra! El autobús ya se va. ¿Estaremos en el bus? Sin duda Pablo creía que el fin de los tiempos estaba cerca y que el regreso de Jesús era pronto. Mientras que tenemos una perspectiva diferente unos 2000 años después, siempre he creído que cristianos deben cuidar al mundo como va a existir para siempre, pero hemos de cuidar a nuestro alma como no hay mañana. Nuestra prédica debe reflejar esa urgencia. Demasiado frecuentemente nos caemos en una complacencia que dice “pues, siempre hay la semana que viene.” “Es ya hora de levantarnos del sueño,” dice Pablo – y tiene razón. No hablo de avivar miedos del fin del mundo, del fuego del infierno, y las tribulaciones antes del milenio. Hablo de la tragedia horrorosa de una vida sin sentido y malgastada – una vida vivida sin propósito, buscando a dioses falsos, confundida y distraída por adicciones. Al abuso de drogas y alcohol, pornografía, juego, materialismo incontrolado. ¡Ud. puede nombra la adicción y nuestra cultura la fomenta! Casi cualquiera cosa puede convertirse en ídolo que viene entre nosotros y Dios.

Cuando estaba en los cuarenta, descubrí juegos de video en la computadora. Recreaciones de batallas antiguas con Alejandro Magno, Aníbal de Cartago, las guerra gálicas de Julio César. ¡Estaba enganchado! Jugué esos juegos hasta las tres de la mañana – sin pensamiento de mi día de trabajo comenzando en unas pocas horas. Mi trabajo, mi vida familiar, mi vida espiritual sufrieron de mi adicción. No me importaban. Estos juegos era tan divertidos, tan estimulantes, ¡tan intelectuales! Entonces una mañana se me ocurrió: ¿Es esto mi vida? ¿Es esto mi legado? ¿Quería que mi obituario dijera un día simplemente: “Sobresalió con los juegos de video? ¿Qué estaba dispuesto a perder antes de que dejara estos juegos? ¿Qué ya había perdido? Y todavía estaba yo en control o ya estaba demasiado tarde? Con una urgencia que sabía que mi vida pendía de un hilo, agarré los discos de los juegos y los puse por la sierra. Algunas veces “la semana que viene” es demasiado tarde. Como Pablo, ¡hemos de predicar con urgencia! Hay demasiado y demasiadas personas en juego.

Algunas veces el conflicto entre el Reinos de Dios y los gobernantes de este mundo se manifiesta en batallas físicas (Éxodo y Salmos). Algunas veces se manifiesta dentro de cada persona (Romanos). Y algunas la batalla es luchada dentro de la Iglesia misma. Las instrucciones de Jesús en Mateo 18 tienen el propósito de guiar a los cristianos cuando no estén de acuerdo, sin tener que recurrir a las cortes seculares de los romanos.

“¿No sabéis que los santos han de juzgar al mundo? Y si el mundo ha de ser juzgado por vosotros, ¿sois indignos de juzgar asuntos tan pequeños?” dice Pablo en manera semejante. (1 Cor. 6:2). Jesús le da a la Iglesia autoridad final de juzgar a los creyentes y determinar lo correcto de lo incorrecto – para creyentes. Pero toda esta autoridad, esto de atar “en la tierra . . . y en el cielo” es basado en una estipulación de suma importancia: el ser congregado en el nombre de Jesús” (18:20). Siempre y cuando la Iglesia se congregue en su nombre – es decir – por él y representando su voluntad, la Iglesia tendrá autoridad. Pero cuando la Iglesias se congregue con su propia agenda, no solamente no se siente la presencia de Cristo, sino que cosas terribles ocurren.

Paul Wilcox es Presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa, viviendo en Minnesota con su esposa, Gayle, quien también es pastora, y con una nietas adorables.