Ascension
A church's stained glass window depicts a traditional understanding of the story of Jesus' ascension. (Lightstock photo by John Tuttle)
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May 12, the 7th Sunday of Easter
Acts 1:15-17; Psalm 1; 1Jn 5:9-13; John 17: 6-19
OR
Ascension Sunday
Acts 1:1-11; Psalm 47; Ephesians 1:15-23, Luke 24: 44-53
On this seventh Sunday of Easter we have choices, choices, choices! Our regular lections prepare us for next Sunday’s Pentecost celebration. But 40 days after Easter is Ascension Day, so this Sunday is also ascension Sunday. If that isn’t enough, it’s also Mother’s Day—which any preacher knows is ignored only at great personal and professional risk! My advice is to pick one theme and go with it!
I’m going to focus on the Ascension—in particular Acts 1: 1-11. An account of the Ascension does not appear in either Matthew or John, and is mentioned only in the questionable, longer ending of Mark. The Ascension of the Risen Christ is unique to Luke/Acts. It is the “hinge” event that ends Luke’s Gospel and begins his Acts of the Apostles. Jesus’ going away is both an ending and a beginning, because, in Jesus’s case, going up is not going away.
If you compare the two accounts, you may notice that they don’t quite agree: Luke 24 depicts the Ascension on the evening of the first Easter, while Acts 1 locates Jesus’ departure 40 days after Easter. Fred Craddock explains: “The whole of Luke 24 seems to be contoured for an Easter worship service, and if so, this would explain the condensation into one-day events which in Acts are related with a broader chronology.” (Interpretation: Luke; Pg 293). Much like our Christmas programs which compress shepherds and magi into the same night, Luke may have had similar liturgical concerns in writing the end of his Gospel. In any case, the Church Calendar has for centuries followed the 40 day account outlined in Acts 1 and so shall we.
The first question about Acts 1: 1-11 is: Why the sequel? Why did Luke write “Luke II,” -- The Acts of the Apostles? At least part of the reason becomes clear in verses 6-8, when the disciples ask their final question: “Lord, will you at this time restore the Kingdom of Israel?” We don’t know exactly when Acts was written, but it is safe to say that 40-50 years had gone by since that first Easter. And many Christians had begun to wonder if and when Jesus was going to return to set all things right. Jesus’ response to the disciples lays out the reality of the next two thousand years (and beyond): “It is not for you to know times or seasons which the Father has fixed by his own authority. But you will receive power when the Holy Spirit has come upon you: and you shall be my witnesses….” This is the theme and thrust of Acts: what we do in the time between the first and the second coming of Jesus Christ. Notice, even as Jesus leaves us in the dark about when He’s coming again, He does not leave us alone: The power of the Holy Spirit will sustain us and cause us to be His Witnesses. Going up, not going away!
“Witness” is a powerful word. It was added to our membership vows a few years back. It appears daily in some highly publicized trials these days. Witnesses: truth-tellers. What a rare and beautiful and necessary part of our communities. Could you distill your witness as a follower of Jesus into a 30-second “elevator speech? Do your actions witness to your profession of faith? If being a Christian were suddenly illegal, would there be enough evidence to convict you? And look at where this witness is to go: “Jerusalem, Judea, Samaria, and to the end of the earth.” First the capital of the Jews, then all of Judea, then to the Half Jews, then to the gentiles, the whole world. Jesus draws concentric circles of witness and influence, beginning at home and then reaching out in ever widening circles. And this contagious, ever-widening witness is exactly what Acts describes in 28 chapters.
After this exchange with the disciples, Jesus is lifted up and “a cloud took him out of their sight.” It’s probably not helpful to anyone to get too hung up on trying to explain in scientific terms how this might happen. What happens to someone who has been raised from the dead, anyway? Does he just die again later? Is his resurrected body more spiritual than physical? How can he walk through closed doors and yet still eat fish? The mystery of the Ascension is bound to the mystery of the Resurrection. In the end, two men in dazzling white (remind you of the Resurrection, Luke 24:4?) snap the slack-jawed disciples out of their awestruck wonderings, as if to say, “You know, he’s coming back. He’s going up, not going away!”
Paul Wilcox is a retired Elder in the Iowa Annual Conference. He is living in the Twin cities area with his wife Gayle, who is also a retired pastor, and close to his daughter Emily and wonderful family. Paul is enjoying an early Spring getting ready to ride RAGBRAI with the Iowa Be UMC team!
Ha Subido, Pero No Se Ha Ido
Memorándum para los que predican
12 mayo, 2024 – Séptimo domingo de la Resurrección
Hechos 1:15-17; Salmos 1; 1 Juan 5:9-13; Juan 17:6-19
O
Domingo de la Ascensión
Hechos 1:1-11; Salmos 47; Efesios 1:15-23; Lucas 24:44-53
Por el Rvdo. Paul Wilcox
Traducción por Paul I. Burrow
¡Este séptimo domingo de la Resurrección tenemos muchísimas posibilidades! Las lecturas regulares nos preparan para la celebración del próximo domingo – Pentecostés. Pero 40 días después del domingo de la Resurrección es el Día de la Ascensión, así que este domingo también es el domingo de la Ascensión. Si eso no fuera bastante, también es el Día de la Madre – ¡lo cual, como sabe cualquier predicador, es ignorado solamente en gran riesgo profesional y personal! ¡Mi consejo es escoger un tema y mantenerlo!
Yo voy a enfocarme en la Ascensión – en particular Hechos 1:1-11. Un relate de la Ascensión no aparece ni en Mateo ni en Juan, y es mencionado solamente en el final cuestionable y más largo de Marcos. La Ascensión del Cristo Resucitado es única a Lucas/Hechos. Es el evento clave que termina el Evangelio de Lucas y que comienza su Hechos de los Apóstoles. La partida de Jesús es ambos un final y un comienzo, porque, en el caso de Jesús, el subir no es irse.
Si se comparan los dos informes, es posible que se note que no estén de acuerdo completamente: Lucas 24 tiene la Ascensión la tarde del primer domingo de la Resurrección, mientras que Hechos 1 ubica la partida de Jesús 40 días después del domingo de la Resurrección. Fred Craddock explica: “Todo el capítulo de Lucas 24 parece ser formado para un servicio de culto para el domingo de la Resurrección, y si es así, esto explicaría por qué se condensaron en solamente un día los sucesos que en Hechos son relatados con un cronología más ancha.” (Interpretation: Lucas; p. 293). Parecido a nuestros programas de la Navidad que comprimen los pastores y los Reyes Magos en la misma noche, es posible que Lucas haya tenido preocupaciones litúrgicas en escribir el final de su Evangelio. En cualquier caso, el calendario de la Iglesia ha seguido durante siglos el relato de los 40 días como se describe en Hechos 1 y así haremos también.
La primera pregunta acerca de Hechos 1:1-11 es: ¿Por qué tenemos la secuela? ¿Por qué escribió Lucas un libro de “Lucas II,” – los Hechos de los Apóstoles? Por lo menos una parte de la razón se hace claro en versículos 6-8, cuando los discípulos hacen su pregunta final: “Señor, ¿restaurarás el reino a Israel en este tiempo?” No sabemos exactamente cuando Hechos fue escrito, pero sí se puede decir que unos 40 a 50 años habían pasado desde aquel primer domingo de la Resurrección. Y muchos cristianos habían comenzado a preguntarse si y cuando Jesús iba a regresa para arreglar todas cosas. La respuesta de Jesús a los discípulos expone la realidad de los próximos dos mil años (y más allá): “No os toca a vosotros saber los tiempos o las ocasiones que el Padre puso en su sola potestad; pero recibiréis poder cuando haya venido sobre vosotros el Espíritu Santo, y me seréis testigos . . .” Éste es el tema y el impulso de Hechos: lo que hacemos en el tiempo entre la primera venida y la segunda venida de Jesucristo. Note, aún como Jesús nos mantiene desinformados acerca de cuando viene otra vez, no nos deja solos: El poder del Espíritu Santo nos sostendrá y nos causará ser sus testigos. Subiendo pero no yéndose.
“Testigo” es una palabra poderosa. Fue añadida a nuestros votos de membresía hace unos años. Aparece diariamente en unos juicios bien publicados estos días. Testigos: los que dicen la verdad. Es una parte rara y hermosa y necesaria de nuestras comunidades. ¿Podría Ud. condensar su testigo como seguidor/a de Jesús en una declaración de 30 segundos en un ascensor? ¿Testifican sus acciones a su declaración de fe? Si el ser cristiano de repente fuera ilegal, habría bastante evidencia para condenarlo/la? Y mire a dónde ha de ir este testigo: “en Jerusalén, en toda Judea, en Samaria y hasta lo último de la tierra.” Primero la capital de los judíos, entonces a toda Judea, entonce a los medio-judíos, entonce a los gentiles, a todo el mundo. Jesús crea círculos concéntricos de testigo e influencia, comenzando en la casa y entonces alcanzando en círculos que siempre crecen. Y este testigo contagioso, que siempre crece, es exactamente lo que Hechos describe en 28 capítulos.
Después de este diálogo con los discípulos, Jesús es alzado y “lo recibió una nube que lo ocultó de sus ojos.” Probablemente no es servicial a nadie preocuparse mucho en tratar de explicar en términos científicos cómo podría ocurrir esto? ¿Qué le ocurre a alguien que ha sido resucitado de entre los muertos? ¿Es que simplemente se muere otra vez más tarde? ¿Es su cuerpo resucitado más espiritual que físico? ¿Cómo es que puede andar por puertas cerradas y todavía puede comer pescado? El misterio de la Ascensión es atado al misterio de la Resurrección. En el fin, dos hombres con vestiduras blancas (¿un recordatorio de la Resurrección, Lucas 24:4?) despiertan a los discípulos con bocas abiertas, como si dijeran, “Ya sabéis, va a regresar. ¡Sube, pero no se va!”
Paul Wilcox es presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa. Vive en la área de las Ciudades Gemelas con su esposa Gayle, quien también es pastora jubilada, y cerca a su hija Emily y su familia maravillosa. ¡A Paul le encanta una primavera temprano preparándose para participar en RAGBRAI con el Equipo de Iowa Be UMC!