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Comforting Hands
Art encompasses more than painting, drawing or music. Comforting another involves artfulness in human relationships.
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30 July, 2023 – 9th Sunday After Pentecost
Gen. 29:15-28; Psalm 105:1-11; Romans 8:26-39; Matt. 13:31-33, 44-52
I remember when my mother was diagnosed with kidney cancer early in 1982. My wife, Nancy, and I had been married for less than 2½ years. We were still really just settling down and getting used to being married to each other. And then bam! Your mother has cancer – and, it doesn’t look good. My folks lived in Mt. Pleasant then, and my wife and I lived “up” in Oskaloosa 75 miles away. So, my father and my Aunt Alaire were the ones who ended up caring for my mother. Caring for a sick relative is not easy. You are on-call 24-hours a day. And, back then, there was no respite care – no breaks to catch your breath. You just did what you had to do and you plowed ahead the best you could.
I’m sure that a number of you, either are now, or have been in a similar situation. And, I remember that both my father and my Aunt – on different days and in different circumstances – took me aside and shared with me how weary they were. My Aunt was not an overtly religious woman. Although, she did have a faith that was pretty deep, she simply kept it well hidden. So her comment to me was simply that she was dog tired, but that she would keep going because Betty needed her. My father was a man who shared and lived his faith openly. I learned a lot about my own faith from him. So, when he took me aside his comments were different. He told me that he was tired – not just physically – he was tired spiritually as well.
As my wife and I drove back from Mt. Pleasant on both of those days I don’t remember forming any words as I drove, but I do remember sighing a lot. I don’t remember that I was intentionally praying, but I do remember sensing that I was crying out to God in my heart. Many minutes of silence passed and then, just as we were coming to the outskirts of Oskaloosa, these words came to me: “My grace is sufficient for you” (2 Cor. 12:9a RSV – The NRSV hadn’t come out yet). It was the answer to a prayer I didn’t even know that I had offered. And, it was precisely the answer that I needed. I wasn’t the one who was tired. My sighs were for my Aunt and my father. But God’s answer was for them – as well as for me. I was assured that God was present with them and with me at that moment. I couldn’t know the future, But I could trust that God would give us what we needed at the exact time that we needed it. This was a promise that I carried with me in the days, weeks, and months that followed. It was an assurance that I held on to through my mother’s illness. And it is an assurance that I still cling to more than 40 years after her death.
The eighth chapter of the book of Romans is perhaps my favorite chapter in all of Scripture. It offers words of comfort and reassurance to those of us who carry heavy burdens. At times, we are all too aware of the brokenness of our world. We know that our lives are marred by sin, and we experience suffering in our daily lives. We experience physical illness or loss. We endure the pain of broken relationships. We come across stories of violence, economic need, and hopelessness. There seem to a never-ending string of reports of gun violence and deaths in our country. As we look around us, it is easy to become discouraged, overwhelmed, and uncertain of the future.
I believe that Paul addressed these words to people like us. They show Paul’s heart trying to encourage a community ijn the midst of some of the most devastating trials that life has to offer. In the verses previous to today’s text, Paul has spoken of the suffering that not only we, but also all of creation experiences. He writes that: “The whole creation has been groaning in labor pains until now” (Romans 8:22 NRSV). Suffering is a reality that we live with each day. It is evident not only in our human struggles, but also throughout the created order. Although, as people of faith, we know that God’s glory will one day be revealed, we find ourselves crying – “How long, O Lord?”
Sometimes, as on those trips back from Mt. Pleasant, tt becomes too much. There are moments in life when we are literally rendered speechless. How do we begin to express the depth of our sorrow as we realize our deep need for God’s help? How do we find the words to cry out for our redemption? Sometimes we don’t. Sometimes we can’t. These are the places where God’s grace breaks into our lives most powerfully. “Likewise the Spirit helps us in our weakness; for we do not know how to pray as we ought, but that very Spirit intercedes with sighs too deep for words” (8:26 NRSV).
What a wonderful gift God has given to us. That, even when our words fail, God’s Spirit is present in ways beyond our human understanding. The wonder and the grace of prayer is that many times we can’t offer a prayer in our own strength. Prayer, as the early church fathers and mothers taught us, is often a heartrending struggle. Yet it is in these moments that we can receive what is most needed for the journey. We can be offered that assurance of God’s love and grace in a more powerful way because all the words, all the human certainty, and the illusion of control are stripped away. We receive what we need the most. “Because the Spirit intercedes for the saints according to the will of God” (8:27 NRSV).
When I was in CPE, one of my classmates was a candidate to be an Episcopalian priest. And, one of the things that kept getting in her way was whether she would have the right words to pray when the need arose. She wouldn’t have the time to search through the Book of Common Prayer and would be left on her own. Our supervisor very gently pointed out to her that most often people don’t really listen to what the chaplain or pastor is saying. Really it is the Spirit of God that prays in these circumstances. And, what we all need to do is to open ourselves to God’s Spirit. Then, she pointed to this Scripture.
The Spirit of God does intercede for us, and the Spirit also reminds us of the great love of God our creator. Our lives, the lives of those we love, the life of the world may still be broken, but our concerns are brought into the presence of God and we are reminded again of the future that God has in store for us. We are reminded that God works for our good in all things. Paul knew the power of the gifts received through God’s Spirit. He knew them because he had experienced them. And when the words returned, it was sheer praise. “No, in all these things we are more than conquerors through him who loved us. For I am convinced that neither death, nor life, nor angels, nor rulers, nor things present, nor things to come, nor powers, nor height, nor depth, nor anything else in all creation will be able to separate us from the love of God in Christ Jesus our Lord.” (Romans 8:37-39 NRSV)
The Rev, Paul I. Burrow is a retired elder in the Iowa Annual Conference. In his retirement, he serves two small churches. He and his wife live in Indianola, Iowa.
Suspiros Por Ayuda
Memorándum para los que predican
30 julio, 2023 – Noveno domingo después de Pentecostés
Gén. 29:15-28; Salmos 105:1-11; Romanos 8:26-39; Mateo 13:31-33, 44-52
Recuerdo cuando diagnosticaron a mi madre con cáncer del riñón. Mi esposa, Nancy, y yo habíamos sido casados por solamente menos de 2½ años. De verdad todavía estábamos ajustándonos a ser casados. Y entonces – ¡pum! Tu madre tiene cáncer, y el pronóstico no es bueno. Mis padres vivían en Mt. Pleasant entonces, y Nancy y yo vivimos más al norte en Oskaloosa – una distancia de 75 millas. Así que mi padre y mi tía Alaire eran los que cuidaron a mi madre durante su enfermedad. El cuidar a un familiar que está enfermo no es fácil. La persona tiene responsabilidades 24 horas del día. Y en esa época no existían las posibilidad de que alguien viniera a la casa para darle un respiro. No había la posibilidad de salir y dejar atrás por el momento todas las responsabilidades. Simplemente hiciste lo que tuviste que hacer y progresaste lo mejor posible.
Es muy posible que unos de Uds. han experimentado – o están experimentando – tales situaciones. Y, recuerdo que ambos mi papá y mi tía – en días diferentes y en circunstancias diferentes – me dijeron cuán cansados estaban. Mi tía no era mujer abiertamente religiosa. Aunque, sí tenía una fe bien profunda, simplemente no la mostraba mucho. Así que su comentario fue que ella estaba cansadísima, pero, ella seguiría porque Betty (mi mamá) la necesitaba. Mi padre era hombre que compartía y vivía su fe abiertamente. Aprendí mucho de él acerca de mi propia fe. Así que, cuando él me habló, sus comentarios fueron diferentes. Me dijo que estaba cansado, pero no solamente físicamente, también estaba cansado espiritualmente.
Mientras manejamos a Mt. Pleasant en ambos días no recuerdo formando ningunas palabras, pero sí recuerdo suspirando mucho. No recuerdo que estaba orando intencionalmente, pero sí recuerdo sintiendo que estaba gritándole a Dios en mi corazón. Pasaron muchos minutos de silencio y entonces, cuando estábamos llegando a las afueras de Oskaloosa, estas palabras vinieron a mí: “Bástate mi gracia” (2 Cor. 12:9 RVR60 – la edición de 1995 no se había publicado todavía). Fue la respuesta a una oración que ni siquiera sabía que había ofrecido. Y fue exactamente la respuesta que necesité. Yo no era la persona que estaba cansado. Mis suspiros eran para mi padre y mi tía. Pero la respuesta de Dios fue para ellos – y también para mí. Recibí la afirmación que Dios estaba presente con ellos y conmigo en ese momento. No podía saber el futuro pero, sí podía confiar que Dios nos daría lo que necesitábamos en el momento exacto cuando lo necesitábamos. Ésta era una promesa que llevaba conmigo en los días, las semanas, y los meses que siguieron. Fue una afirmación al cual me agarré durante toda la enfermedad de mi mamá. Y, es una afirmación al cual todavía me adhiero más de 40 años después de su muerte.
Capítulo 8 de la carta a los Romanos quizás es mi capítulo favorito en todas las escrituras. Ofrece palabras de consolación y afirmación a los que llevamos cargas pesadas. A veces, reconocemos demasiado bien que nuestro mundo es roto. Sabemos que nuestras vidas son estropeadas por el pecado y experimentamos el sufrimiento en nuestras vidas diarias. Experimentamos una enfermedad o una pérdida física. Soportamos el dolor de relaciones rotas. Leemos o vivimos historias de violencia, necesidad económica, y desesperación. Encontramos historias de violencia y muertes causada por pistolas y rifles en nuestro país. Cuando miramos alrededor de nosotros es fácil hacerse desanimado, abrumado, e incierto acerca del futuro.
Creo que Pablo les dirigió estas palabras a personas como nosotros. Testifican al corazón de Pablo tratando de animar a una comunidad en el medio de unas de las pruebas más terribles que ofrece la vida. En los versículos antes de nuestra lectura para hoy Pablo ha hablado del sufrimiento que experimentamos no solamente nosotros – sino toda la creación. Escribe que: “Sabemos que toda la creación gime a una, y a una está con dolores de parto hasta ahora” (Romanos 8:22 RVR95). El sufrimiento es una realidad con que vivimos cada día. Es evidente no solamente en nuestras luchas humanas, sino también en toda la creación. Aunque, como personas de fe sabemos que la gloria de Dios será revelada un día, sos encontramos gritando “¿Hasta cuándo, Jehová?”
Algunas veces, como en esos viajes viajando de Mt. Pleasant, simplemente es demasiado. Hay momentos en la vida cuando literalmente no podemos hablar. ¿Cómo expresamos nuestra pena cuando nos damos cuenta de nuestra necesidad de la ayuda de Dios? ¿Cómo hallamos las palabras para gritar por nuestra redención? Algunas veces no lo hacemos. Algunas veces no podemos hacerlo. Y es aquí cuando la gracia de Dios entra en nuestras vidas poderosamente. “De igual manera, el Espíritu nos ayuda en nuestra debilidad, pues qué hemos de pedir como conviene, no lo sabemos, pero el Espíritu mismo intercede por nosotros con gemidos indecibles” (Romanos 8:26 RVR95).
Que don tan maravilloso nos ha dado Dios. Que, aunque cuando nos falten nuestras palabras, el Espíritu de Dios está presente en maneras más allá de la comprensión humana. La maravilla y la gracia de la oración es que muchas veces no podemos ofrecer una oración por nuestros propios esfuerzos. La oración, como nos aprendieron los antepasados de la iglesia, frecuentemente es una lucha desgarradora. Pero, es en estos momentos que podemos recibir lo que necesitamos más para nuestra peregrinación. Se puede ofrecernos esa afirmación del amor y de la gracia de Dios en una manera más poderosa porque todas las palabras, toda la incertidumbre humana, y la ilusión de control son quitadas. Recibimos lo que más necesitamos. “Pero el que escudriña los corazones sabe cuál es la intención del Espíritu, porque conforme a la voluntad de Dios intercede por los santos” (Romanos 8:27 RVR95).
Cuando estuve en CPE, como capellán en el hospital, una de mis compañeras de clase era candidata para ser sacerdote anglicana. Y, una de las cosa con que ella batallaba era si tendría las palabras correctas para orar cuando se presentó la necesidad. No tendría la oportunidad de buscar la oración correcta en El Libro de Oración Común y sería dejada completamente en sus propios recursos. Nuestra supervisora con delicadeza le enseñó que frecuentemente personas verdaderamente no escuchan lo que el capellán o el pastor dice. Que verdaderamente es el Espíritu de Dios que ora en estas circunstancias. Y, la única cosa que necesitamos hacer es abrirnos al Espíritu de Dios. Y entonces le mostró este versículo.
El Espíritu de Dios sí intercede por nosotros, y el Espíritu también nos acuerda del amor grande de Dios nuestro creador. Es posible que nuestras vidas, las vidas de los que amamos, la vida del mundo sean rotas, pero nuestras preocupaciones son llevadas a la presencia de Dios somos acordados una vez más del futuro que Dios tiene para nosotros. Somos acordados que Dios trabaja por nuestro bienestar en todas cosas. Pablo conocía el poder de los dones recibidos por el Espíritu de Dios. Los conocía porque los había experimentado. Y cuando volvieron las palabras, era pura alabanza. “Antes, en todas estas cosas somos más que vencedores por medio de aquel que nos amó. Por lo cual estoy seguro de que ni la muerte ni la vida, ni ángeles ni principados ni potestades, ni lo presente ni lo por venir, ni lo alto ni lo profundo, ni ninguna otra cosa creada nos podrá separar del amor de Dios, que es en Cristo Jesús, Señor nuestro” (Romanos 8:37-39 RVR95).
El Reverendo Paul I. Burrow es presbítero jubilado en la Conferencia Anual de Iowa. En su jubilación sirve a dos iglesias pequeñas. Él y su esposa viven en Indianola, Iowa.